Umjetni je život opći pojam koji se koristi za označavanje ljudskih pokušaja uspostavljanja sustava sa životnim svojstvima koje posjeduju svi biološki organizmi, kao što su samoreprodukcija, homeostaza, prilagodljivost, mutacijske varijacije, optimizacija vanjskih stanja i tako dalje. Pojam se obično povezuje s umjetnim životom temeljenim na računalnim simulacijama, koji se preferira od robotike zbog jednostavnosti reprogramiranja, jeftinog hardvera i većeg dizajnerskog prostora za istraživanje. Izraz “umjetni život”, često skraćen na “život” ili “život”, izvorno je skovao informatičar Christopher Langton na Međunarodnoj konferenciji o sintezi i simulaciji živih sustava u Nacionalnom laboratoriju u Los Alamosu 1987. godine.
Projekti umjetnog života mogu se smatrati pokušajima generalizacije fenomena života, postavljanjem pitanja poput: “Kako bi život izgledao da se razvijao u radikalno različitim fizičkim uvjetima?”, “koji je logički oblik svih živih sustava?” , ili “koji je najjednostavniji mogući živi sustav?”
Kao i mnoge druge fascinantne teme vezane uz informatiku, umjetni život prvi je proučavao i popularizirao John von Neumann. Krajem 40-ih održao je predavanje “Opća i logička teorija automata”, u kojem je predstavio teorijske objekte zvane automati, državni strojevi koji su prošli transformacije na temelju dobro definiranih pravila koja integriraju unutarnje i vanjske informacije. Von Neumann je takve automate razvio s visokim detaljima koristeći samo milimetarski papir i olovku – njegovi rani automati bili su predstavljeni kao stanice koje prolaze kroz promjene stanja na beskonačnoj 2-D mreži. Tijekom svojih posljednjih dana, von Neumann je radio na staničnim automatima i svojim teorijama strojeva koji se samorepliciraju, razvijajući prve formalne stanične automate sa Stanislawom Ulamom tijekom 1950-ih.
U sljedećim desetljećima stanični automati i umjetni život su ulazili i izlazili iz mode. Najznačajniji događaji uključuju Game of Life profesora Johna Conwaya s Cambridgea, jednostavan stanični automat koji se lako može objasniti i pokrenuti na bilo kojem računalu, te otvaranje Santa Fe instituta, akademske ustanove sa značajnim fokusom na umjetni život.
Godine 2002., na temelju više od desetljeća intenzivnog rada, britanski matematičar i fizičar čestica Stephen Wolfram objavio je tešku i kontroverznu knjigu “Nova vrsta znanosti”, knjigu punu slika staničnih automata i objašnjenja kako oni navodno mogu objasniti neke najosnovnijih temeljnih obrazaca u svijetu. Svoju je knjigu opisao kao desetljeća prije svog vremena, ali ima isto toliko, ako ne i više, kritičara nego pristalica.
Umjetni život je još uvijek vrlo nova disciplina, utemeljena tek kasnih 1980-ih, i još uvijek je u velikoj mjeri u razvoju. Kao i druga nova područja, bila je predmet nekih kritika. Na temelju svoje apstraktne prirode, umjetnom životu trebalo je vremena da ga mainstream shvati i prihvati; radovi na tu temu tek su nedavno stavljeni u istaknute znanstvene publikacije poput Nature and Science. Kao i kod svake nove discipline, istraživačima je potrebno vrijeme da odaberu najplodnije istraživačke putove i prevedu svoje nalaze u termine koje drugi znanstvenici i laici mogu razumjeti i cijeniti. Područje umjetnog života čini se da će rasti kako cijena računalne snage i dalje pada.