Unakrsna reaktivnost je sposobnost imunološke stanice da napadne stranu stanicu koja se razlikuje od one koja ju je stvorila. Tijelo stvara imunološke stanice da uništavaju tvari koje uzrokuju bolesti. Svaka imunološka stanica napada određenu vrstu invazivnog agensa. Ako druga vrsta tvari koja uzrokuje bolest ima slična kemijska svojstva kao invazivni agens koji se prethodno susreo, tada može doći do unakrsne reaktivnosti dopuštajući imunološkoj stanici da napadne novog napadača. Ovaj proces je također poznat kao unakrsni imunitet i unakrsno zaštitni imunitet.
Patogen je uzročnik bolesti kao što je virus, bakterija, parazit ili gljiva. Kada patogen uđe u tijelo, njegova prisutnost pokreće urođeni imunološki sustav. Odgovor urođenog imunološkog sustava je opći, ali često dovoljan za borbu protiv većine patogena. Ako odgovor urođenog imunološkog sustava nije dovoljan da se odbrani od tjelesnih napadača, aktivira se adaptivni imunološki sustav i pokreće određeni napad.
Svi čeljusti kralježnjaci, uključujući ljude, imaju adaptivni imunološki sustav. Razlikuje se od jednostavnijeg urođenog imunološkog sustava po tome što je njegov odgovor na patogen vrlo specifičan. Prilagodljivi imunološki sustav sposoban je prepoznati proteine, ili antigene, na površini patogenih stanica i stvoriti imunološku stanicu, ili antitijelo, posebno dizajnirano da ih uništi.
Ponekad će drugi patogen imati proteine koji su isti ili slični onima na patogenu s kojim se tijelo već susrelo. Prilagodljivi imunološki sustav prepoznaje antigen i koristi već stvorena antitijela da ga napadne, uništavajući tako novi patogen. Taj se proces naziva unakrsna reaktivnost.
Izraz unakrsna reaktivnost također se odnosi na osobe koje pate od alergija. Imunološki sustav prolazi kroz isti proces, međutim, antigen koji ga uzrokuje nije patogen, ali tijelo ga doživljava kao potencijalno opasnu prijetnju ili prijetnju koja uzrokuje bolest. U ovom scenariju antigen se naziva alergen.
Svaka tvar koja uzrokuje alergijsku reakciju je alergen. Alergijske reakcije se jako razlikuju i po težini i po izgledu. Alergičari koji su alergični na istu tvar mogu izazvati različite reakcije na nju. Na primjer, jedna osoba koja je alergična na travu će patiti od začepljenosti nosa, dok će druga dobiti osip na koži. Alergijske reakcije su nuspojave imunološkog sustava koje napada alergen.
Unakrsna reaktivnost izazvana alergenom može se pojaviti kada je tijelo izloženo sličnim ili blisko povezanim alergenima. Na primjer, ljudi koji su alergični na pelud breze trebaju izbjegavati jesti sirove jabuke jer imaju slične kemijske spojeve. Imunološke stanice prepoznaju sličnost u kemijskom sastavu nealergene tvari i napadaju je, uzrokujući križno-reaktivnu alergiju.