Unitarni sustav je oblik vlasti u kojemu je vlast koncentrirana u središnjoj vladi. Lokalne vlasti, poput onih u regijama ili gradovima, pod kontrolom su tog središnjeg tijela. Imaju samo one ovlasti koje su im dodijeljene, a središnja vlast može po svojoj volji mijenjati ili ukidati lokalne vlasti. To razlikuje ovaj tip sustava od vlade federalne države, u kojoj same jedinice federacije imaju barem neke atribute suverene države koje savezna vlada mora poštivati, te od konfederacija u kojima suverene države dobrovoljno delegirati određene ovlasti na nadnacionalnu organizaciju.
Ovaj sustav je najčešći oblik vladavine u svijetu, a pojavljuje se i u demokratskim i u nedemokratskim zemljama. Većina europskih nacija ima unitarne vlade — s iznimkom Belgije, Njemačke, Švicarske, Bosne i Hercegovine, Austrije i Rusije — kao i većina Afrike i Azije. Većina vlada temeljenih na Westminsterskom sustavu su unitarne, iako Kanada, Australija, Indija i Malezija imaju savezne ustave. Današnje monarhije u kojima monarh još uvijek ima značajnu moć, kao što su Lihtenštajn, Katar i Saudijska Arabija, obično su unitarne, iako su Ujedinjeni Arapski Emirati federacija kojom vlada izborna monarhija. Diktatorske i jednostranačke vlade gotovo su uvijek unitarne, iako je ugašena Federativna Socijalistička Republika Jugoslavija bila iznimka od toga.
Središnja vlada u unitarnom sustavu odgovorna je za upravljanje pitanjima na nacionalnoj razini, kao što su vanjski odnosi, nacionalna obrana i nacionalna ekonomska politika. Središnji vladar ili tijelo koje donosi odluke kontrolira sve aspekte upravljanja, jer ne postoje ovlasti ili funkcije koje su zakonski rezervirane za druge razine vlasti. Sva područja vlasti u konačnici su u nadležnosti jednog tijela, pa države koje imaju ovakav sustav često imaju ujednačenije zakone i propise od federacija. Središnja vlada također može biti odgovorna za imenovanje osoblja nižih razina vlasti, poput regionalnih ili pokrajinskih guvernera.
Vladine odluke u unitarnim državama ne donosi nužno središnja vlast. Neke unitarne vlade delegiraju određeni stupanj ovlasti donošenja odluka na više regionalnih ili lokalnih vlasti u procesu koji se naziva “devolucija”, koji se često uspostavlja kako bi se prilagodile etničkim ili jezičnim manjinama koje žele veću autonomiju. U Ujedinjenom Kraljevstvu, na primjer, Skupština Sjeverne Irske, Nacionalna skupština Walesa i Škotski parlament imaju zakonodavne ovlasti za svoje regije. Ta tijela je stvorio i njihove ovlasti definirao je parlament Ujedinjenog Kraljevstva. Parlament ima ovlast ukinuti ta tijela ili povećati ili smanjiti njihove ovlasti kako želi, a zemlje sastavnice Ujedinjenog Kraljevstva nemaju vlastiti suverenitet.
Drugi primjeri decentralizacije unutar takvog sustava uključuju pet autonomnih regija Italije te regionalne i pokrajinske vlade Papue Nove Gvineje. Ekstremni je slučaj španjolski sustav autonomnih zajednica, koje ostaju službeno podređene nacionalnoj vladi, ali imaju velike ovlasti i pokrivaju većinu državne potrošnje. Španjolska se ponekad smatra zemljom koja se nalazi na granici između unitarnog sustava i federalne države, jer mnoge regionalne vlade imaju više ovlasti unutar svojih teritorija nego države u većini službeno federalnih oblika vlasti, a političko učvršćivanje autonomne regije bi iznimno otežali središnjoj vladi njihovo ukidanje unatoč tome što službeno imaju ovlasti za to.