Univerzalni daljinski upravljač često se može koristiti za zamjenu tvornički izdanog daljinskog upravljača uključenog uz televizor, kabelsku kutiju, videorekorder, DVD player ili stereo sustav. U većini slučajeva može se programirati za rad s nekoliko elektroničkih uređaja, smanjujući potrebu za pojedinačnim kontrolerima. Nisu svi bežični sustavi kompatibilni s univerzalnim daljinskim upravljačem, ali proizvođači ovih uređaja obično daju popis robnih marki i modela koji se mogu programirati.
Uz toliki broj elektroničkih sustava za zabavu koji sadrže bežičnu tehnologiju, nije neobično da potrošači izgube pojedinačne jedinice daljinskog upravljanja. To može dovesti do frustracije ako se televizor mora ručno ugoditi dok daljinski upravljač za videorekorder ili DVD još uvijek normalno funkcionira. Srećom, nekoliko tvrtki shvatilo je potrebu za zamjenskim daljinskim upravljačima koji nisu programirani za određenu marku elektroničkog uređaja. Kupci koji su izgubili i Sanyo televizor i Hitachi DVD daljinski ne bi trebali kupiti dvije tvornički izdane zamjene. Programski kodovi za oba modela bili su poznate količine u svijetu potrošačke elektronike, što je omogućilo izum prvog univerzalnog daljinskog upravljača.
Univerzalni daljinski upravljač radi na principu da gotovo svi daljinski upravljači rade na ograničenom broju kodova. Možda postoje brojni proizvođači televizora, stereo i DVD playera u svijetu, ali svi koriste istu pregršt frekvencija i programskih kodova. Identificiranjem i navođenjem kodova koje koriste pojedini proizvođači, univerzalni daljinski upravljač može duplicirati funkcije izvornog daljinskog upravljača. Potrošači jednostavno pronađu svoju marku i model elektroničkog uređaja u popisu kodiranja, a zatim pomoću funkcijskih tipki unesu potrebne podatke.
Različiti modeli daljinskog upravljača upravljaju različitim elektroničkim uređajima, pa bi potrošači trebali odabrati u skladu s tim. Neki modeli zamjenjuju samo jedan sustav, kao što je televizor, dok drugi mogu kontrolirati gotovo svaki prodani elektronički uređaj, od televizora preko kabelskih kutija do DVD playera. Ako daljinski upravljač upravlja više od jednog sustava, trebale bi biti prisutne kontrole tipkovnice za zasebne uređaje. Najprije treba pritisnuti funkcijsku tipku za svaki sustav kako bi daljinski upravljač znao kojim uređajem upravljati. Ponekad korisnici zaborave promijeniti funkcionalnost, što dovodi do frustracije jer televizor ostaje isključen, ali se stereo iznenada uključuje.
Međutim, univerzalni daljinski upravljač ima nekoliko nedostataka. Nije zajamčeno da se svi kodovi sustava mogu lako programirati. Pronalaženje pravih vrijednosti za nepoznati uređaj može uključivati niz zamornih eksperimenata. Ako izgubi snagu baterije, može se izgubiti svo pojedinačno kodiranje. To bi moglo značiti ručno reprogramiranje 4 odvojena uređaja. Neki potrošači smatraju da univerzalni daljinski upravljači ne nude iste funkcionalne tipke kao izvorni kontroleri. Korisnici mogu obavljati osnovne funkcije svakog uređaja, ali ne mogu daljinski koristiti naprednije značajke.
Univerzalni daljinski upravljač jeftina je alternativa naručivanju tvornički izdanog kontrolera, ali budite spremni na gubitak funkcionalnosti i složeniju rutinu programiranja.