Univerzalni stroj za ispitivanje povlači, sabija, savija ili rasteže materijale dok se ne slomi. Ovi testovi određuju kvalitetu materijala kao i njegovu prikladnost za određenu namjenu. Univerzalni stroj za ispitivanje koriste prvenstveno laboratoriji koji proizvode ili oblikuju različite plastike.
Jedan ili dva okomita stupa postavljena su na postolje kako bi tvorili tijelo univerzalnog stroja za ispitivanje. Druga vodoravna ploča, s priključcima za držanje uzorka, klizi gore-dolje dok provodi testove naprezanja na uzorcima. Strojevi s jednim okomitim stupom obično su manji i pristupačniji, iako im često nedostaje sposobnost komprimiranja materijala. Strojevi s dvostrukom okomitom kolonom znatno su skuplji, ali mogu podnijeti veće uzorke u smislu veličine i težine.
Najčešće ispitivanje koje obavlja univerzalni stroj za ispitivanje je ispitivanje vlačne čvrstoće. Jedan kraj uzorka drži se na mjestu dok se drugi kraj povlači dok se dvije strane ne razdvoje. Čvrstoća na savijanje testira se na sličan način, ali stroj gura jedan kraj uzorka umjesto da ga vuče. Opet, test prestaje kada se uzorak slomi, iako su neki materijali dovoljno fleksibilni da će se savijati, a ne lomiti, što ne daje konačne rezultate.
Ispitivanja smicanja i tlačna ispitivanja su rjeđa, iako se još uvijek koriste za razne materijale. U testu kompresije uzorak se pritisne između dvije ploče dok se ne slomi ili ne izgubi oblik. Ovaj test se često koristi za mjerenje čvrstoće plastičnih pjena i za otkrivanje kako plastične boce lako gube oblik. U testu smicanja, metalna oštrica se gura u uzorak konstantnom brzinom sve dok ne odsiječe komad uzorka. Ovaj test se mjeri u smislu sile/površine smicanja.
U ranim verzijama univerzalnog stroja za ispitivanje koristio se specijalizirani snimač za bilježenje informacija o ispitivanju, koje je trebao protumačiti stručnjak. Trenutnim modelima upravljaju digitalne kontrole i računalni softver. Ovi su programi dovoljno sofisticirani da izvode test i prikazuju rezultate dok test još traje. Prednost ovoga je u tome što inženjeri mogu vidjeti kako naprezanje utječe na materijal do i uključujući točku u kojoj se lomi. Ove informacije omogućuju inženjerima da odrede koliko će se materijal održati u različitim uvjetima.