Zatvorska hrana je dugo bila predmet rasprave između poreznih obveznika, zatvorenika i službenika zajednice. Porezni obveznici i službenici zajednice žele što manje trošiti na zatvorsku hranu, a zatvorenici općenito žele hranu koja je dobra za jelo. Istodobno, zdravstveni dužnosnici podsjećaju sve da opskrba zatvorenicima zdravom hranom smanjuje dodatne troškove bolesti u budućim godinama. Vrsta zatvorske hrane razlikuje se od zatvora do zatvora i od zemlje do zemlje, ali općenito se fokus stavlja na zdrave obroke koji uključuju voće, povrće, niske ugljikohidrate i malo šećera. U novije vrijeme na zatvorskim jelovnicima pojavljuju se i jela koja su vegetarijanska ili košer.
U Sjedinjenim Državama, iznos u dolarima koji se dnevno troši na hranu zatvorenika razlikuje se od države do države. Isto vrijedi i za druge zemlje. Primarni fokus je potrošiti najmanju količinu novca kako bi se nahranila velika količina ljudi obrokom koji je što je moguće hranjiviji.
Mnogi zatvorski sustavi su otkrili da je uključivanje zatvorenika u uzgoj ili uzgoj njihove hrane imalo pozitivan ukupni učinak. Zatvorenici ne samo da aktivno sudjeluju u uzgoju zatvorske hrane, već uče i vrijedne životne vještine kao što su poljoprivreda, briga o životinjama i pakiranje hrane. Zatvor u Italiji učio je zatvorenike kako rukovati opremom za proizvodnju vina, a jedan u Sjedinjenim Državama učio je zatvorenike kako uzgajati tropske ribe poput tilapije.
Sve veći broj zatvorenika ima posebne prehrambene potrebe koje se moraju zadovoljiti. Neki ne jedu svinjetinu, drugi su vegetarijanci, a treći jedu samo košer hranu. Zatvorski sustavi morali su se prilagoditi ovoj prehrani, a neki se potpuno suzdržavaju od određenih proizvoda za sve zatvorenike.
Zatvorski komesari su još jedan izvor zatvorske hrane za zatvorenike. U komesaru zatvorenicima je dopuštena kupnja namirnica kao što su grickalice, riža, tortilje i druga hrana, kao i sredstva za osobnu higijenu. Mnogi zatvorenici uzimaju artikle kupljene u komesaru i od njih prave kompletne obroke.
Drugi izvor zatvorske hrane je crno tržište koje djeluje u mnogim zatvorima. Zatvorenici koji rade u kuhinjskim prostorima mogli bi prokrijumčariti hranu natrag u svoje ćelije, gdje mogu stvoriti naizgled beskrajan niz hrane za druge zatvorenike i naplatiti veliku cijenu za to. Mnogi predmeti poput šećera, ulja za kuhanje ili voća ograničeni su na zatvorenike osim u prostoriji za ručak. Predmete također mogu donijeti posjetitelji u zatvor.