Upravljački program mrežnog adaptera je softver niske razine koji kontrolira mrežni adapter. Svaki mrežni upravljački program upravlja jednim ili više mrežnih adaptera u računalnom sustavu. Dizajniran je posebno za određenu vrstu adaptera i određeni operativni sustav (OS). Upravljački program mrežnog adaptera radi na sloju kontrole pristupa medijima u mreži; izravno kontrolira sklop mrežnog adaptera koji je s njim povezan. U kombinaciji s drugim mrežnim slojevima, računalni sustav koristi upravljački program mrežnog adaptera za komunikaciju s drugim umreženim računalima i internetom.
Prije kasnih 1990-ih, upravljački programi mrežnih adaptera obično su obavljali veliki dio problema mrežnih komunikacija. Neki mrežni adapteri zahtijevali su od upravljačkih programa kopiranje svih paketnih podataka između svojih memorijskih međuspremnika i OS međuspremnika; identifikacijska zaglavlja često su ispunjavali vozači tijekom ovog procesa. Upravljački programi adaptera često su morali upravljati posebnim slučajevima kao što su prijam multicast paketa i rad u “promiskuitetnom načinu”. Tijekom konfiguracije, vozač je često morao identificirati tip računalne sabirnice i u skladu s tim programirati adapter. Kako bi se održala brzina mrežne veze, većina upravljačkih programa adaptera napisana je u visoko učinkovitom asemblerskom jeziku.
Kako se maksimalna brzina mrežne veze povećavala, mrežni upravljački programi i drugi slojevi softvera OS-a često su postajali uska grla. Kako bi se tome suprotstavili, dizajneri OS-a premjestili su velik dio funkcionalnosti upravljačkog programa mrežnog adaptera dublje u OS; čvrsta integracija i optimizacija s drugim mrežnim slojevima često su poboljšali performanse. Noviji mrežni adapteri mogu konstruirati i kopirati sve paketne podatke putem hardvera, nakon što im se kaže gdje se nalaze međuspremnici podataka OS-a. U isto vrijeme, bolja generacija koda kompajlera omogućila je da se upravljački programi adaptera napišu u C računskom programskom jeziku opće namjene umjesto u asemblerskom jeziku. Kao rezultat ovih optimizacija, upravljački programi mrežnog adaptera postali su mnogo jednostavniji za pisanje i održavanje. Moderni upravljački programi i dalje moraju implementirati određenu konfiguraciju, upravljanje napajanjem i podršku za više procesa; Međutim, OS i hardver mrežnog adaptera sada obavljaju većinu vremenski osjetljivog posla.
Nekoliko upravljačkih programa mrežnog adaptera može biti pokrenuto na sustavu u isto vrijeme. Većina modernih računala uključuje sučelje žičnog mrežnog adaptera ugrađeno u matičnu ploču; njegov upravljački program mrežnog adaptera obično je uključen u OS. Prijenosna i druga prijenosna računala često uključuju bežični mrežni adapter i upravljački program. Mnogi sustavi pružaju način za uključivanje dodatnih mrežnih kartica – brzi Gigabit Ethernet ili Fibre Channel adapteri su uobičajeni izbori. Njihovi upravljački programi često su pri kupnji uključeni s mrežnim adapterima. Većina proizvođača također objavljuje najnovije verzije svojih upravljačkih programa na Internetu; korisnici bi trebali povremeno provjeravati i instalirati ove ažurirane upravljačke programe kako bi dobili najnovije ispravke pogrešaka i poboljšanja performansi.