Postoji mnogo različitih definicija pojma upravljanje ekosustavom, ali postoje dvije zajedničke teme u svima njima. Prvo, upravljanje ekosustavom treba ili održavati ili poboljšati ekosustav. Drugo, menadžment bi trebao osigurati proizvode ili usluge za sadašnje i buduće korisnike ekosustava.
Ekosustav se sastoji od svih vrsta, uključujući ljude, koje žive u određenom fizičkom okruženju. Sastoji se od živih i neživih komponenti koje međusobno djeluju kako bi tvorile stabilan i samo-perpetuirajući sustav. Ekosustav je stabilan po tome što se može prilagoditi promjenama iznutra i samoodržati dok se nastavlja bez uplitanja ljudi ili drugih vrsta. Primjeri ekosustava uključuju crnogorične šume u Sjevernoj Americi, šume kelpa u oceanu i tropske prašume.
Ako se određeni dio ekosustava ukloni brže nego što se može obnoviti, tada bi cijeli sustav mogao biti u problemu. To bi moglo biti posljedica invazije nove vrste ili korištenja i iskorištavanja dijela ekosustava od strane ljudi. Nije važno koji se dio ekosustava uklanja, učinci su isti.
Postoje mnogi primjeri pretjeranog iskorištavanja vrste od strane ljudi, uključujući divovske sekvoje u Kaliforniji, mnoge različite vrste krupne divljači u Africi i kitove diljem svijeta. Desetovanje populacije kitova putem lova bilo je vrlo popularno. Očuvanje ne znači da se nijedna biljka ili životinja ne može uništiti. Umjesto toga, uklanjanje se provodi na kontroliran način, tako da se ništa ne uklanja iz ekosustava brže nego što se može zamijeniti. Očuvanje kroz upravljanje ekosustavom znači da se cijeli ekosustav može održavati uz pružanje usluga sadašnjim i budućim korisnicima.
Jedna od ključnih točaka protivljenja upravljanju ekosustavom dolazi od onih koji trenutno koriste ekosustav za život. Primjer je proizvodnja drveta u odnosu na očuvanje u crnogoričnim šumama na pacifičkom sjeverozapadu Sjedinjenih Država. Oni u drvnoj industriji bili su zabrinuti zbog gubitka radnih mjesta, dok su zaštitnici prirode ukazivali na gubitak ključnih vrsta, poput sova, zbog nedostatka drveća. Program upravljanja ekosustavom koji je izrađen omogućio je način za sječu drvne građe, a da je u određenim područjima ostalo dovoljno stabala za održavanje razine vrsta.
Važno je napomenuti da upravljanje ekosustavom uključuje održavanje cijelog ekosustava, a ne samo rad na određenoj vrsti ili dijelu ekosustava. Često bi fokusiranjem na samo jedno područje ostala područja unutar ekosustava patila kako je jedno područje napredovalo. Upravljanje ekosustavom nudi holističkiji pogled na stvaranje uspješnog ekosustava za sadašnjost i budućnost.