Lanac opskrbe skup je koraka koje tvrtka poduzima da transformira sirove komponente u konačne proizvode i isporuči ih kupcima. Upravljanje lancem opskrbe (SCM) je proces koji tvrtka koristi kako bi osigurala da je njezin lanac opskrbe učinkovit i isplativ. To se obično sastoji od pet faza: planiranje, razvoj, proizvodnja, logistika i povrat.
Tijekom faze planiranja mora se razviti strategija koja će odgovoriti na to kako će određeni proizvod zadovoljiti potrebe kupaca. Značajan dio ove strategije često se usredotočuje na planiranje profitabilnog lanca opskrbe. Faza razvoja uključuje izgradnju snažnog odnosa s dobavljačima sirovina koje su potrebne za izradu proizvoda koji tvrtka isporučuje. Ova faza uključuje ne samo identificiranje pouzdanih dobavljača već i stvaranje metoda za otpremu, dostavu i plaćanje.
U sljedećoj fazi proizvod se proizvodi, testira, pakira i planira isporuka. Zatim se u fazi logistike primaju narudžbe kupaca i planira se isporuka robe. Posljednja faza upravljanja lancem opskrbe je kada kupci mogu vratiti neispravne proizvode. Tvrtka također mora odgovoriti na pitanja kupaca tijekom ove faze.
Drugi model upravljanja lancem opskrbe grupira sve upravljačke aktivnosti u tri kategorije: strateške, taktičke i operativne. Strateške aktivnosti uključuju izgradnju odnosa s dobavljačima i kupcima te integraciju informacijske tehnologije (IT) unutar opskrbnog lanca. Proučavanje konkurenata i donošenje odluka o proizvodnji i isporuci spadalo bi u taktičku kategoriju. Operativna kategorija uključuje svakodnevno upravljanje opskrbnim lancem, uključujući izradu planova proizvodnje.
Tvrtke koriste modele predviđanja-distribucije kako bi imale odgovarajući inventar koji je potreban za zadovoljenje fluktuacija potražnje kupaca. Modeli distribucije predviđanja pomažu tvrtkama u održavanju učinkovitijih — a time i učinkovitijih — strategija upravljanja lancem opskrbe. Prema ovom modelu, sudionici na donjem kraju lanca opskrbe, umjesto onih koji su najbliži kupcu, često povećavaju svoje narudžbe kada postoji porast potražnje. S druge strane, kada dođe do smanjenja potražnje, oni smanjuju ili zaustavljaju svoje narudžbe kako bi spriječili prekomjerne zalihe.
Ova veća varijacija u potražnji koja se može vidjeti u lancu opskrbe kako se netko udaljava od kupca poznata je kao učinak biča ili biča. Moguće rješenje za ovaj učinak je Kanban, metoda upravljanja lancem opskrbe vođena potražnjom. Koristeći ovu metodu, koja je nastala u Japanu, sudionici u lancu opskrbe reagirali bi na stvarne narudžbe kupaca, a ne na njihove prognoze.