Upravljanje zalihama u lancu opskrbe je sustav praćenja životnog ciklusa proizvoda, od primanja sirovina proizvođača do kupca koji kupuje krajnji proizvod, s ciljem poboljšanja učinkovitosti tog procesa. Cilj upravljanja zalihama u lancu opskrbe je bolje predvidjeti kada je potrebno naručiti sirovine, bolje upravljati kada se proizvodi proizvode i isporučiti proizvode upravo kada je to potrebno krajnjem prodavaču. Upravljanje zalihama u lancu opskrbe je proces upravljanja sljedećim poslovnim aktivnostima: prodaja, proizvodnja, skladištenje i otprema.
Dizajniranje sustava upravljanja zalihama u lancu opskrbe počinje pregledom navika naručivanja krajnjih prodavača određenog proizvoda, što je proizvođačev prodajni proces. Kako se obrasci pojavljuju iz prodaje proizvoda, proizvođač je u mogućnosti bolje upravljati kupnjom sirovina i bolje planirati potrebe zaposlenika i opreme. Upravljanje zalihama u lancu opskrbe nudi proizvođaču mogućnost da plati sirovine u trenutku kada su potrebne i izbjegne vezanje sredstava u materijalima koji će stajati u skladištu i čekati obradu. To stvara istu priliku za smanjenje sati mirovanja radnika i opreme.
Drugi cilj i korist dobrog upravljanja lancem opskrbe je smanjenje troškova skladištenja. Završeni proizvod proizvođač mora pohraniti u iščekivanju otpreme do krajnjeg prodavača, a ovaj proces ima dva troška. Samo skladištenje zahtijeva prostor i rukovanje plus postoji trošak povezan s proizvodom koji je dovršen, ali nije prodan. Predviđanjem potražnje krajnjeg prodavača, upravljanje zalihama lanca opskrbe može pomoći proizvođaču da smanji troškove skladištenja dovršavanjem proizvoda bliže vremenu koje je potrebno.
Na troškove dostave ili transporta može na sličan način utjecati upravljanje zalihama u lancu opskrbe. U prijevozu proizvoda, obično što je potrebno više pravovremenosti, to je veći trošak dostave. Predviđanjem potražnje za proizvodom, proizvođač je u mogućnosti bolje planirati otpremu i učinkovito kombinirati pošiljke za krajnje prodavače na istom području. Obje ove aktivnosti mogu smanjiti troškove prijevoza.
Upravljanje zalihama u lancu opskrbe koristi postojeće podatke dostupne proizvođaču za pojednostavljenje procesa izrade, prodaje i transporta robe. Proces, međutim, nije ograničen samo na proizvođače. Distributeri proizvoda koji ga nabavljaju od proizvođača i prodaju krajnjem prodavaču mogu na sličan način imati koristi od predviđanja potražnje i korištenja tog znanja za smanjenje troškova. Krajnji prodavači mogu koristiti statistiku potražnje kupaca kako bi postigli istu stvar u svom procesu kupnje i popisivanja robe za prodaju.