Pojednostavljeno rečeno, uragan je složena grmljavinska oluja iznimno niskog tlaka, ili olujni sustav, koji je zbog svog intenziteta nadograđen od “tropske oluje”. Tropska oluja zadržala je vjetrove manje od 73 mph (oko 118 km/h), ali sve iznad toga uzrokuje da se oluja pretvori u uragan. Uragani mogu sadržavati grmljavinu, munje, kišu i udare vjetra i preko 100-200 mph (161-322 km/h).
Uragani na sjevernoj hemisferi rotiraju se u smjeru suprotnom od kazaljke na satu, dok se oluje s južne hemisfere kreću u smjeru kazaljke na satu. Potonji tip oluje obično se naziva tajfunom.
Uragani rastu u intenzitetu zbog utjecaja uvjeta zraka i oceana, kao što su vlažnost i temperatura vode. Voda oceana mora biti iznad 81° Fahrenheita (26.5° Celzijusa) da bi se uragan pokrenuo. Toplina iz vode, u kombinaciji s vlagom u zraku, pokreće oluju. Jednom kada uragan pogodi kopno ili hladnije temperature vode, brzo gubi snagu.
Kada se ispune pravi uvjeti, oluja se može razviti u uragane u roku od nekoliko sati, iako ponekad može potrajati i do nekoliko dana. Čini se da se neke oluje gase, ali mogu se ponovno početi razvijati dok prelaze u toplije vode. Stoga se takve oluje moraju pažljivo promatrati. Uragan može uzrokovati katastrofalnu štetu. Satovi i upozorenja stupaju na snagu čim je to moguće kako bi se ljudi upozorili na prijeteću opasnost i dali im priliku za evakuaciju ili poduzimanje mjera opreza.
Snaga uragana kategorizirana je prema Saffir-Simpsonovoj ljestvici. Ova ljestvica određuje treba li oluja biti označena kategorijom 1, 2, 3, 4 ili 5. Kategorija 1 je oluja s najmanjim rizikom, dok je kategorija 5 rjeđa, ali katastrofalna ako dođe do kopna.
Nacionalni centar za uragane promatra vremenske uvjete uobičajene za aktivnost uragana. Nakon što u Centru odluče da takva aktivnost predstavlja moguću opasnost za otoke i obale, s opasnim uvjetima koji bi mogli utjecati na određeno područje u roku od 36 sati, izdaje se uraganska straža ili “upozorenje”. Takvi savjeti informiraju ljude i tvrtke o snazi, lokaciji i putu uragana, dajući im najraniju moguću priliku da poduzmu mjere opreza ili evakuiraju područje.
Upozorenje na uragan znači da područje pod upozorenjem može očekivati aktivnost uragana u sljedeća 24 sata. Upozorenje može biti na snazi čak i tamo gdje su vjetrovi manji od standardnih 74 mph, ako uvjeti predstavljaju rizik od visokih valova i opasnih vodostaja. Nakon što je izdano upozorenje, mjere opreza treba poduzeti smireno i odmah. Upozorenje na uragan treba uzeti u obzir i rješavati ga kao hitan slučaj.