Termin urbana umjetnost odnosi se na široku paletu umjetničkih oblika koji su grupirani jer nastaju u gradskim područjima, prikazuju gradski život ili daju izjavu o urbanim pitanjima. Urbana umjetnost započela je kao grafiti, koji su sprejom oslikavali stranice zgrada, mostova i drugih struktura i mnogi su ga smatrali vandalizmom. Od svojih skromnih, kontroverznih i često ilegalnih početaka, urbana umjetnost je prerasla u oblik umjetnosti koji koristi široku paletu medija i kreće se od jednostavnih grafita do javno naručenih murala i skulptura velikih razmjera.
Urbani umjetnici počeli su prskanjem riječi, simbola i slika kako bi dali javne izjave, umjetničke izraze ili, u slučaju bandi, prisvojili teritorij. Kako su grafiti umjetnici trajno narušili javno vlasništvo u ime umjetnosti, javno je mišljenje o grafitima oštro podijeljeno i i dalje je vrlo kontroverzno. Mnogi ljudi koji su grafite smatrali vandalizmom i smetnjom odgovorili su stvaranjem pokreta za njihovo uklanjanje. Pobornike grafita često je privlačila kvaliteta umjetničkog izraza i uzbuđenje zbog saznanja da umjetnik riskira zakonske kazne kada bude uhvaćen.
Neki urbani umjetnici bili su toliko plodni i imaju tako osebujan stil da su postigli svjetsku slavu, a često i sramotu. Često štite svoj identitet i izbjegavaju pravno otkrivanje preuzimajući nazive ulica koji su često povezani s njihovim preferencijama vrste medija, tematike ili prepoznatljivog stila. Mnogi poznati urbani umjetnici razgranali su se u legitimnije umjetničke napore kako bi unovčili svoj uspjeh, poput stvaranja slika na tradicionalnijim platnenim medijima ili stvaranja skulptura koje se mogu prodati. Radovi nekih popularnih urbanih umjetnika spašeni su iz zgrada i prodani.
Mnogi ulični umjetnici odgovorili su na negativnu reputaciju urbane umjetnosti kao vandalizam korištenjem manje trajnih ili privremenih materijala za stvaranje urbane umjetnosti. Korištenje postera, naljepnica i LED umjetnosti manje su destruktivni načini stvaranja umjetnosti na javnim površinama. Njihova tema često se odnosi na različite aspekte uličnog života. Ponekad je značenje subjektivno ili nepostojeće, jer neki umjetnici koriste liberalnu upotrebu optičke iluzije ili protežu umjetničke koncepte perspektive i razmjera, čak i koristeći trajne postojeće strukture kao rekvizite u samom umjetničkom djelu.
Pojavljuju se organizacije koje nastoje legitimirati i zaštititi urbanu umjetnost u njezinim različitim oblicima. Neki gradovi naručuju urbanim umjetnicima izradu velikih murala u zajednici na praznim stranama zgrada ili skulpturalnih instalacija za korištenje kao žarišnu točku i slavljenje gradske povijesti i baštine. Drugi tijekom gradskih festivala održavaju natjecanja kredom na pločniku kako bi se stanovnicima omogućilo da privremeno ukrase šetnice.