Urushiol je vrsta toksina koji se obično nalazi u biljkama. Iako je organski, ovaj toksin može izazvati iritaciju kože. Biljke koje obično sadrže urushiol uključuju otrovni hrast, otrovni bršljan i sumak. Zanimljivo je da neki ljudi dobiju kontaktni dermatitis izazvan urushiolom zbog zbrke u ljudskom tijelu.
Urushiol ima sposobnost prevariti ljudsko tijelo da povjeruje da je napadnuto. Čim imunološki sustav osjeti napad, T-stanice koje se nalaze unutar krvi oslobađaju enzime i toksine. T-stanice su vrlo štetne i za dobre i za loše stanice. Kada tekućine koje se oslobađaju iz T-stanica oštete živce, rezultat je svrbež kože.
Urushiol može uzrokovati svrbež kod ljudi, iako ne utječe na većinu životinja. Ptice, jeleni, koze, konji i goveda jedu bobice iz otrovnih biljaka bez štete. Zanimljivo je da 90% svih odraslih osoba negativno reagira na otrovne biljke. U ovom trenutku znanstvenici nisu utvrdili zašto su neki ljudi pogođeni urushiolom, dok drugi nisu.
Dio otrovne biljke koji općenito izaziva reakciju uvelike podsjeća na sirup. Zapravo, naziv urushiol dolazi od japanske riječi urushi, koja se odnosi na vrstu laka koji se proizvodi u istočnoj Aziji od soka stabla kiurushi. Sam sok nije važan za većinu otrovnih biljaka, iako ima utjecaj na ljude.
Otrovni bršljan je jedina otrovna biljka kojoj je za preživljavanje potreban sok. Kada je biljka otrovnog bršljana oštećena, biljka ispušta svoj sok kako bi pomogla zaliječiti sve rane. Nažalost za one koji su alergični na otrovni bršljan, ova biljka je vrlo osjetljiva. Jednostavna četka po biljci će uzrokovati da otpusti svoje otrovne toksine nalik soku.
Postoji način da se utvrdi je li biljka otrovnog bršljana nedavno oštećena. Biljke koje su ispustile sok izgledat će sjajno, ili lišće biljke može imati male crne mrlje na sebi. Treba izbjegavati biljke otrovnog bršljana koje izgledaju sjajno ili pjegavo. S druge strane, potpuno je moguće doći u kontakt s otrovnim sokom, a da pritom ne uđete u šumovito područje.
Otrovni se sok lako može prenijeti s jedne osobe na drugu. Osim toga, može doći do alergijske reakcije ako je osoba došla u kontakt s bilo kojim predmetom ili životinjom koja sadrži ulja otrovne biljke. Psi, mačke, pa čak i vrtni alati mogu sadržavati dovoljno biljnog toksina da izazovu alergijsku reakciju. Konačno, sok otrovnih biljaka može se ispustiti u zrak ako se te biljke koriste za stvaranje logorske vatre.