Universal Serial Bus (USB) flash pogon je prijenosni memorijski čip i pločica sadržana u malom plastičnom kućištu veličine palca, što je dovelo do naziva ThumbDrive®. Također se naziva memorijski stick, maleni pogon ima poklopac koji se može ukloniti ispod kojeg se nalazi USB konektor. Čip unutar USB flash pogona ne zahtijeva napajanje za zadržavanje podataka, tako da baterije nisu potrebne. Pogon dobiva napajanje iz računala, što ovaj memorijski uređaj čini popularnim izborom za prijenos datoteka između računala.
Flash diskovi su izašli na tržište 2000. s kapacitetom od 8 megabajta (MB), nekoliko puta veći od disketa od 1.44 MB koji su se još uvijek koristili u to vrijeme. Postali su toliko popularni i sveprisutni da se modeli sa skromnim kapacitetom od 128 do 256 MB često poklanjaju u promocijama prodaje, utisnuti u svrhe oglašavanja i brendiranja. Pogon od 4 gigabajta (GB) može koštati samo 10 američkih dolara (USD). Međutim, modeli s najvećim kapacitetom pohrane obično su skuplji od kupnje ekvivalentnog tvrdog diska.
Privlačnost USB flash pogona nije samo kapacitet, već njegova praktičnost i prenosivost. Gotovo sva moderna računala imaju jedan ili više USB priključaka i upravljačke programe za ugrađene uređaje za prepoznavanje memorijskih kartica, što ovaj medij za pohranu čini manje-više univerzalno prihvaćenim. Također je formatiran u FAT ili FAT32, razumljiv svim modernim operativnim sustavima od Microsoft® Windows® do Apple® Macintosh® i Linux®. Budući da je USB standard plug-and-play, flash pogon se može priključiti na računalo i prepoznati, a zatim ukloniti bez potrebe za ponovnim pokretanjem stroja.
U nekim slučajevima može biti zgodno pokrenuti se sa samog memorijskog sticka, a postavke BIOS-a na većini modernih matičnih ploča omogućit će dizanje s USB uređaja. Korisnik računala može pokrenuti palični pogon instaliranjem odgovarajućeg softvera na njega, slobodno dostupnog na internetu. On također može instalirati prijenosnu verziju operativnog sustava (OS) na pogon i pokrenuti ga, isprobavajući ga bez potrebe da ga instalira na računalo. Memorijski stick za pokretanje naziva se Live USB disk.
Posebni softverski programi također se mogu instalirati i pokrenuti s diskova. Ovi programi neće spremati informacije o programu u sistemske datoteke na tvrdom disku kao što to čini obični softver, što ih čini potpuno prenosivim. Netko može sa sobom nositi klijent e-pošte, na primjer, za korištenje s bilo čijeg računala, web-preglednika s njegovim oznakama ili omiljene igre.
Čipovi koji se koriste u memorijskim karticama imaju diskretni broj ciklusa čitanja/pisanja, nakon čega će čip otkazati. Ljudi koji koriste USB flash pogon za arhiviranje kopija važnih datoteka ili za povremeni prijenos datoteka vjerojatno se ne moraju brinuti o tome, ali ako se memorijski stick često koristi za pokretanje softvera ili je na neki drugi način angažiran u redovnoj dužnosti, mogao bi propasti u roku od deset godina.
Dio onoga što čini USB flash pogon tako praktičnim je i sigurnosni rizik: pogon je toliko malen da se lako gubi ili zabacuje. Tehničari informacijske tehnologije (IT) mogli bi nositi jedan napunjen mrežnim alatima na uzici ili remenu za zapešće kako bi bili pri ruci. Ako je sigurnost zabrinuta, pojedinci bi trebali razmotriti program za šifriranje za kodiranje podataka na memorijskoj kartici. Dostupan je flash pogon s unaprijed instaliranim sigurnosnim softverom ili ljudi mogu koristiti jedan od mnogih alata za šifriranje dostupnih na mreži.
Pogon ne teži gotovo ništa i gotovo je neotporan na standardne vrste zloupotreba koje bi se mogle zadesiti ovakvim malim predmetom. Nije vjerojatno da će na to utjecati ispuštanje ili izlaganje ekstremnim temperaturama. Postoje čak i izvješća o tome da su palčevi preživjeli perilicu i sušilicu bez vidljive štete i bez izgubljenih podataka. Iako nije pametno računati na to, to govori o općoj trajnosti proizvoda.
Memorijski stickovi dostupni su svugdje gdje se prodaje elektronika. Kupnja onog s unaprijed instaliranim softverom obično košta više od kupnje praznog pogona.