Uski terapijski indeks je vrlo mali raspon doza pri kojima lijek daje dobrobiti bez izazivanja teških i potencijalno smrtonosnih komplikacija. To znači da vrlo male promjene doziranja mogu imati ozbiljan utjecaj na ishod za pacijenta. Pružatelji usluga oprezni su kada rade s lijekovima koji imaju uski terapeutski indeks kako bi smanjili rizike za pacijente. Važno je pažljivo slijediti upute dane s takvim lijekovima, jer mala pogreška može biti fatalna.
Terapijski indeks je raspon doza pri kojima se lijek pokazao učinkovitim u kliničkim ispitivanjima za medijan sudionika. Izražava se kao raspon između srednje učinkovite doze, poznate kao ED50, i srednje toksične doze, TD50. Bolesnici koji uzimaju lijekove u malim dozama možda neće osjetiti dobrobit, dok pacijenti koji uzimaju lijekove u većim dozama mogu biti izloženi riziku od teških komplikacija ili smrti. Raspon između ED50 i TD50 može biti značajan, ovisno o lijeku.
Ako je razlika između ta dva ekstrema dvostruka ili manja, lijek ima uzak terapeutski indeks. Pacijenti koji slučajno uzmu dvije tablete umjesto jedne, na primjer, mogli bi biti u rasponu smrtonosne doze. To ne znači da će oni nužno umrijeti, jer je TD50 izraz medijana, a ne svakog pojedinog člana studije. Osim toga, budući da ubijanje ljudi u kliničkim ispitivanjima kako bi se saznalo koliko je lijeka smrtonosno nije etički prihvatljivo, farmaceutske tvrtke izračunavaju terapeutski indeks koristeći čimbenike poput razvoja teških komplikacija kod sudionika ispitivanja. TD50 se temelji na studijama na životinjama i procjeni kliničkih ispitivanja na ljudima kako bi se razvila razumna procjena, uz pogrešan oprez.
Bolesnici koji uzimaju lijekove s uskim terapijskim indeksom moraju biti oprezni jer bi ih predoziranje moglo ugroziti. Moraju se pobrinuti da slijede raspored doziranja i da pažljivo pročitaju upute. To može uključivati ispitivanje tableta ili suspenzija prije upotrebe kako bi se provjerili znakovi abnormalnosti, poput oznaka koje ne izgledaju poznato. Neki primjeri lijekova s uskim terapijskim indeksom uključuju litij, digoksin i varfarin.
Pružatelji usluga također moraju biti oprezni s takvim lijekovima, a ustanove kao što su klinike i bolnice mogu imati posebna pravila za njihovu primjenu. To može uključivati zahtijevanje od liječnika da u potpunosti napišu recepte kako bi se otklonila zabuna oko doziranja, traženje medicinskih sestara da se međusobno provjere prije davanja lijekova s uskim terapijskim indeksom i korištenje posebnih oznaka na takvim lijekovima. Na primjer, medicinska sestra koja priprema fiziološku otopinu natopljenu opasnom drogom mogla bi upotrijebiti posebnu naljepnicu u boji kako bi upozorila druge pružatelje njege o sadržaju.