Izvana, usluga imenika izgleda slično velikoj bazi podataka. Direktorij podržava veliku količinu podataka, a podaci su organizirani po čvoru i vrijednosti. Usluga imenika katalogizirat će različite informacije, ovisno o fokusu. Na primjer, usluga mrežnog imenika katalogizirat će sve resurse na računalu, dok imenik sustava naziva domene (DNS) katalogizira web stranice. Razlike između imenika i baze podataka su u tome što direktorij može uključivati suvišne informacije, a imenici se čitaju više nego što se zapisuju, pa su mnoge naredbe za pisanje izostavljene.
Usluga imenika izgleda baš kao baza podataka. Sadrži slične podatke i organizira svaki dio podatka u format čvora i vrijednosti, slično kao neki hijerarhijski i relacijski modeli baze podataka. Čvor u direktoriju je primarni dio informacija, dok je vrijednost niz podataka pridruženih čvoru. Ako bi imenik bio za telefonski imenik, čvor bi bio ime, dok bi vrijednost bio telefonski broj koji odgovara imenu.
Imenici se mogu izgraditi za mnoge svrhe. Mrežni imenik opisuje sav softver i hardver na računalu, ali rijetko zahtijeva da korisnik zna za imenik ili kako pristupiti hardveru ili softveru. DNS imenik uzima nazive domena web-mjesta i stvara domenu temeljenu na brojevima za web-stranicu, koju korisnik također rijetko vidi. Tehnologija imenika je svestrana, ali imenik bi trebao biti izgrađen samo za jednu svrhu ili bi se informacije mogle sukobiti.
Iako je sličan modelima baza podataka, usluga imenika ima neke velike razlike. U bazi podataka, ako su suvišne ili ponavljajuće informacije pohranjene u tablicama, to može uzrokovati da baza podataka slučajno poveže doista nepovezane podatke ili stvori probleme u programiranju. U imeniku informacije mogu biti suvišne. Na primjer, imenik telefonskog imenika može sadržavati nekoliko imena koja su identična, ali imenik će ih moći razlikovati na temelju različitih telefonskih brojeva.
Usluga imenika može se čitati i pisati, ali češće se samo čita. To rezultira time da mnoge naredbe za pisanje koje se nalaze u tehnologiji baze podataka nisu uključene u direktorije. Značajke povrata i transakcije su ograničene, jer ih direktorij jednostavno ne treba.
Svaka usluga imenika mora sadržavati nacrt. Ovaj nacrt je skup pravila programiranih u imeniku koji govori imeniku koje su informacije važne, što treba prikupiti, a koje podatke zanemariti. Bez nacrta, imenik bi pokušao apsorbirati sve informacije, što bi uzrokovalo njegovo preopterećenje.