Poslužna životinja je životinja koja je posebno dresirana za pomoć osobi s invaliditetom. Uobičajeni primjeri službenih životinja uključuju pse vodiče i konje, terapijske životinje i životinje koje vuku invalidska kolica ili na drugi način pomažu osobama s poteškoćama u kretanju. Uslužne životinje važan su dio života za njihove partnere s invaliditetom, koji imaju više neovisnosti i slobode zahvaljujući svojim kućnim ljubimcima. Osim toga, većina nacija ima zakone koji štite prava službenih životinja, zajedno s osobama s invaliditetom.
Da bi se životinja smatrala uslužnom životinjom, životinja mora biti individualno obučena za pružanje usluge. Mnoge službene životinje također su registrirane u organizaciji službenih životinja i državnom ili nacionalnom registru službenih životinja, ali to nije potrebno. Obuka za uslužnu životinju predstavlja višemjesečni rad, jer se životinja mora osposobiti za dobroćudnu i poslušnu životinju u raznim situacijama, a pritom zaštititi svog vlasnika. Uslužne životinje uče se obavljati zadatke kao što su pazenje na promet kada su njihovi vlasnici slijepi ili upozoravanje gluhog vlasnika na potencijalnu opasnost. Istodobno, službenu životinju podučavaju “inteligentnoj neposlušnosti”, što znači da će odbiti izvršiti naredbu za koju vjeruje da je opasna.
Dok se neke pasmine životinja preferiraju više od drugih zbog služenja, primarna briga je temperament životinje. Psi se, na primjer, biraju zato što su prijateljski raspoloženi, laki za rukovanje, odani i strpljivi. Tipično, potencijalna službena životinja prolazi opsežna testiranja ponašanja prije nego što bude primljena u program obuke. Iznad svega, službena životinja nije kućni ljubimac, iako je životinju vjerojatno vole njezini vlasnici. Ako vidite nekoga s uslužnom životinjom, uvijek tražite dopuštenje prije nego što je mazite ili rukujete s njom, i imajte na umu da ako životinja radi, možda je nećete smjeti dirati.
Osim uslužnih životinja koje pomažu osobama s očitim invaliditetom, poput sljepoće, druge uslužne životinje rade kao utješne ili terapijske životinje. Neke od najpoznatijih terapijskih životinja bile su neobične vrste, poput pilića. Terapijska životinja može ili raditi u bolnici ili na kliničkom mjestu pomažući velikom broju pacijenata ili biti raspoređena na rad s određenom osobom. Studije koje su provele organizacije poput Humanog društva Sjedinjenih Država pokazuju da rad sa životinjama doista čini da se ljudi osjećaju bolje, a to je cilj terapijske životinje.
Ljudi sa službenim životinjama ponekad se suočavaju s diskriminacijom vlasnika poduzeća koji ne poznaju zakon. Posebno u Sjedinjenim Državama postoji opsežna pravna zaštita za službene životinje prema Zakonu o Amerikancima s invaliditetom (ADA). Prema ADA, uslužnoj životinji mora biti dopušteno svugdje gdje je njezin vlasnik, a vlasnici poduzeća ne smiju je tretirati kao “kućnog ljubimca”. Ovaj zakon zamjenjuje lokalne propise, koji mogu, na primjer, zabraniti psima da ulaze u restorane. Propust da se netko s uslužnom životinjom primi u posao ili radno mjesto razlog je za vrlo ozbiljnu tužbu.