Općenito, usmeni zakon je pravilo ili običaj koji se prenosi usmenom predajom ili usmeno priopćava. U nekim okolnostima, to je navika ili običaj kojem se daje zakonska važnost i težina. U drugim slučajevima, usmeni zakon je naredba ili pravilo koje se daje usmeno i smatra se pravno valjanim zakonom.
Mnoge organizacije, kulture i religije održavaju sustav usmenih zakona. Da bi se usmeni zakon smatrao obvezujućim, prvo mora biti javno poznat. Svako navodno kršenje zakona mora ocijeniti sudac, a ako se utvrdi da je zakon prekršen, mora biti kažnjen.
U mnogim društvima, usmena predaja bila je primarni način provođenja normi ponašanja među nepismenom populacijom. Iako su ove usmene tradicije možda bile manje specifične od modernih pisanih zakona, bile su općenito prihvaćene kao način očuvanja običaja i tradicije. Također su osigurali postupke za rješavanje sporova i sukoba između članova društava.
Usmeni zakon ne treba uvijek smatrati ekvivalentom pisanog zakona koji nije zabilježen. U sustavima vezanim usmenim pravom, pravila općenito nisu apstraktni kodovi koji se tumače u skladu s njihovim pravnim značenjem. Umjesto toga, oni su specifični za društveni kontekst i smisleni samo u određenim situacijama. Često su ovi usmeni zakoni samo dio većih društvenih pravila, a pravna pravila se ne smatraju superiornijima od ostalih etičkih i vjerskih pravila.
Za razliku od tradicionalnih pisanih pravnih sustava, usmene zakone ne primjenjuju nužno formalni suci, niti ih donose zakonodavci. Često je “sudac” u takvom scenariju stariji ili cijenjeni član društva koji ima moć tumačenja i primjene zakona u određenim okolnostima. Budući da se zakoni temelje na običajima i obredima koji se prenose naraštajima, smjena političkih ovlasti i vladara nema veliki učinak na zakone koji upravljaju ljudima.
U judaizmu, usmeni zakon se sastoji od učenja koje je Bog dao Mojsiju na gori Sinaj zajedno s Torom, koja se smatra pisanim zakonom. Usmeni zakon djeluje kao komentar Tore, objašnjavajući kako se zapovijedi trebaju ispuniti. Ova pravila su se prenosila usmeno kroz generacije i na kraju zabilježena u Mišni i Talmudu.
Usmeni zakon smatra se nužnim u većini sekti judaizma za objašnjenje nedosljednosti ili propusta u Tori. Tekst Tore prekriva određene elemente koji bi bili očigledni ranim židovskim zajednicama, kao što su pravila vezana za brak. Za modernu publiku, usmeni zakon je neophodan za objašnjenje takvih pitanja. Međutim, različite sekte judaizma ne slažu se u potpunosti oko obvezujuće prirode usmenog zakona.