Prije nego što su postojale knjige ili čak kamene ploče s riječima i simbolima na njima, postojalo je usmeno pripovijedanje. To je umjetnost prenošenja priče drugima jednostavno usmenom predajom. Najčešći tipovi priča koje se dijele kroz ovu tradiciju, a prisutne su i danas, su mitovi, povijesti i bajke.
Mitovi su često osmišljeni kako bi objasnili ljudima zašto su se stvari dogodile. To je uključivalo objašnjenja prirodnih fenomena, poput kretanja zvijezda i planeta, kao i priče o tome zašto se ljudi ponašaju na način na koji se ponašaju. Povijesti su obično bile namijenjene obrazovanju ljudi o prošlosti i dijeljenju pojedinačnih priča o političkoj i vojnoj slavi.
Basne su općenito bile namijenjene podučavanju životnih lekcija na pristupačan ili razumljiv način. Jedno od najpoznatijih djela koje koristi basne kao nastavno sredstvo je kršćanska Biblija. Mnoge od tih priča sačuvane su usmenim pripovijedanjem prije nego što su uključene u Bibliju.
Čak i nakon pojave pisanog jezika, usmeno je pripovijedanje ostalo važno. Tijekom srednjeg vijeka i renesanse, na primjer, veliki dio stanovništva bio je neobrazovan i nije znao čitati ni pisati. Također je davno bilo teško prenijeti vijesti na velike udaljenosti, pa su se ljudi oslanjali na pripovjedače kako bi prenosili vijesti između različitih gradova i zemalja.
U to vrijeme, od putujućih trubadura ili ministranata, često se očekivalo da prikupljaju važne informacije i podijele ih s kraljevskom obitelji i običnim ljudima. Trubaduri su obično dijelili svoje priče s drugim trubadurima koji bi putovali u različite gradove, šireći priče nadaleko. Dva poznata autora koja su prikupila i pisali o ovakvim pričama su Wilhelm Grimm i Hans Christian Anderson. Njihove zbirke priča, koje se danas nazivaju bajkama, poznate su diljem svijeta.
Jedan zanimljiv aspekt usmenog pripovijedanja je da osoba može čuti kako dvoje ljudi pričaju potpuno istu priču, a pritom dobiti potpuno različita tumačenja. To se može dogoditi jer pripovjedač često unosi puno sebe u priču dodavanjem ili izostavljanjem informacija, korištenjem vokalnih intonacija ili pauziranjem radi naglašavanja određenih dijelova. To su važni dijelovi modernog pripovijedanja, budući da se obično smatra oblikom zabave.
Ljudi koriste usmeno pripovijedanje svaki dan bez obzira na to shvaćali to ili ne. Često se odvija oko uredskih hladnjaka za vodu i preko telefonskih linija. Stariji članovi obitelji općenito dijele povijest s onima koji su mlađi kako bi djeca mogla naučiti o svojim precima. Sve dok ljudi imaju sposobnost govora, usmeno pripovijedanje imat će važno mjesto u ljudskom društvu.