Većina studenata mora pohađati tečaj koji se fokusira na pisanje eseja. Jedna od vrsta eseja koje instruktori uvode naziva se usporedni esej. Usporedni eseji čine upravo ono što ime sugerira gledajući dva predmeta, povijesna razdoblja, književna djela ili druge stvari koje dijele neke karakteristike, ali ne i druge.
Ponekad se učenici zbune i na kraju napišu esej koji je negdje između usporednog eseja i eseja argumentacije, a koji je napisan kako bi uvjerio čitatelja da je određeni stav o kontroverznoj temi poželjniji. Ispravno napravljen, komparativni esej ne tvrdi da je jedna od stvari koja se uspoređuje superiorna, poželjnija ili najbolja. Umjesto toga, ova vrsta eseja čitatelju nudi dovoljno informacija o oba i ostavlja ga na tome.
Nuđenje informacija bez zaključivanja da je jedna stvar superiorna u odnosu na drugu posebno je važno u ovoj vrsti eseja. Grijanje solarnim panelima mogao bi biti bolji izbor za nekoga tko živi u vrlo sunčanom okruženju i posjeduje dom koji bi se mogao po povoljnoj cijeni pretvoriti u solarno, ali za nekoga tko živi na Aljasci, gdje dani mogu biti vrlo kratki, možda i ne. Drugim riječima, pretpostavka u komparativnom eseju je da niti jedna pozicija nije nužno bolja od druge.
Pisanje dobrog komparativnog eseja počinje odabirom teme koja je uistinu zanimljiva piscu i, nadamo se, čitatelju. Rad koji istražuje razlike između mačaka i pasa vjerojatno će sadržavati očite detalje, kao što je činjenica da oboje imaju rep, da su oboje sisavci i da su oboje popularni kućni ljubimci. Ne samo da je ovo krajnje dosadno, već vrijeđa i inteligenciju čitatelja. Napisano djelo koje se usredotočuje na tako očite detalje bilo bi prikladno samo za malu djecu.
Prije nego što napišu usporedni esej, autori bi možda željeli razmotriti važne izbore koje im je život ponudio. Svatko je iskusio tjeskobu zbog velike kupnje i bez sumnje je uspoređivao dva ili više mogućih izbora. Na primjer, rad o prijenosnim računalima i čitačima e-knjiga ili onaj o hibridnim automobilima i SUV-ovima mogao bi biti dobre teme za eseje.
Većina dobro strukturiranih komparativnih eseja slijedi jedan od dva formata. Esej od točke do točke utvrđuje tri ili više područja u kojima će se subjekti uspoređivati. Po jedan odlomak posvećen je svakoj točki i raspravlja o oba predmeta. Usporedni esej također uspostavlja tri ili više područja za usporedbu predmeta, ali je format drugačiji. Kod ove vrste eseja jedan dugi odlomak ili dio ispituje prvi predmet, krećući se od prve točke do druge, od druge do treće, a zatim čini isto s drugim predmetom istim redoslijedom.