Postoje dvije osnovne vrste pažnje: usmjerena pažnja i podijeljena pažnja. Fokusirana pažnja je stanje usredotočenosti na jedan podražaj uz isključenje svih ostalih. Svrha usredotočene pažnje je aktivno se usredotočiti na jednu stvar bez ometanja drugim podražajima. Ovo stanje može biti fizički i psihički naporno. Većina ponašanja kombinacija je usredotočene pažnje i podijeljene pažnje.
Svakodnevni život pun je ometanja i ljudi su bombardirani raznim podražajima tijekom uobičajenog dana. Kad bi osoba primijetila sve te podražaje, ubrzo bi bila preopterećena i vrlo vjerojatno, potpuno neučinkovita u obavljanju bilo kojeg zadatka. Zbog toga ljudi vježbaju svoju usredotočenu ili selektivnu pažnju i filtriraju većinu informacija, zadržavajući samo onaj mali dio na koji se žele usredotočiti.
Ljudski um odabire taj mali dio na dva načina. Prvi je pristup ‘odozdo prema gore’ gdje je pažnja vođena poticajima. To znači da postoje određeni aspekti podražaja koji privlače pozornost osobe bez obzira željela ona to ili ne. Drugi način se naziva ‘top-down’ obrada koja je vođena ciljevima; pojedinac kontrolira koji podražaj dobiva pozornost. Ovo se također naziva pažnja izvršne vlasti.
Jedan hijerarhijski model temelji se na oporavku procesa pažnje kod pacijenata s oštećenjem mozga nakon kome. Navodi pet različitih aktivnosti pažnje u sve većoj razini težine koju bi pacijenti mogli upravljati kako je njihov proces oporavka napredovao. Prva, pa stoga i najlakša za ove bolesnike bila je usmjerena pažnja koja je definirana kao diskretni odgovor na specifične senzorne podražaje. Zatim je došla trajna pažnja, ili budnost, selektivna pažnja, naizmjenična pažnja i konačno podijeljena pažnja. Podijeljena pozornost smatrala se najtežom jer se odnosi na sposobnost reagiranja na više zadataka, a to su mogli provoditi samo pacijenti s oštećenjem mozga koji se približavaju potpunom oporavku.
Obraćanje pažnje smatra se jednim od ključeva uspjeha, kao i fokusiranje uma na jedan zadatak i filtriranje svih drugih ometanja. Ljudi s problemima s pažnjom kao što je poremećaj hiperaktivnosti s nedostatkom pažnje nisu u stanju filtrirati ometanja i usredotočiti se na jednu stvar. Istraživači sa University Collegea u Londonu otkrili su da oni koji se lako ometaju i pokazuju nedostatak usredotočene pažnje imaju u određenim dijelovima mozga veće količine sive tvari. Zaključili su s hipotezom da bi to moglo pokazati blagi razvojni poremećaj u mozgu koji nije sazrio kako bi trebao.