Državama općenito upravlja ustav koji je namijenjen da bude dokument vodilja za sva pitanja koja se postavljaju pred vladu. Kada se pojavi pitanje ili situacija za koju se čini da se ne može riješiti ustavom zemlje ili postojećim pravnim sustavom, kaže se da je to ustavna kriza. U pravilu, ustavna kriza nastaje kada se predstavi pravno pitanje koje ustav ne rješava ili kada dvije ili više grana vlasti pokušavaju uspostaviti kontrolu nad nekim pitanjem ili situacijom.
Mnoge zemlje diljem svijeta, uključujući Sjedinjene Države, doživjele su ustavnu krizu. Prva američka ustavna kriza nastala je kada su se pojedine države pokušale odvojiti od Unije prije Američkog građanskog rata. Ustav SAD-a ne govori izravno o tome može li se država odcijepiti ili ne; međutim, nakon što su države bile spriječene u sukcesiji upotrebom sile, pitanje secesije je implicitno riješeno. Posljednjih godina, sami predsjednički izbori 2000. nazvani su ustavnom krizom kada su glasovi na izborima na Floridi dovedeni u pitanje – situacija koja je na kraju stigla do Vrhovnog suda Sjedinjenih Država da odluči.
Kraljevski skandali i protokoli također su često dovodili do ustavne krize. Godine 1936., kralj Ujedinjenog Kraljevstva Edward VIII želio se oženiti Wallis Simpson, razvedenom ženom, što nije bilo dopušteno prema uvjetima monarhije. Na kraju je kralj Edward VIII bio prisiljen abdicirati s prijestolja kako bi nastavio brak.
Njemačka se suočila s ustavnom krizom kada je vlada odbila poštivati odluku Saveznog ustavnog suda te zemlje 2009. godine, kojom je homoseksualni brak postao legalan. U njemačkom pravnom sustavu postoji poseban sud — Savezni ustavni sud — koji je zadužen za odlučivanje o pitanjima ustavnosti. Odbijanjem provedbe presude, ostale grane vlasti stvorile su ustavnu krizu.
Kada se pojavi ustavna kriza, ona se može riješiti na više načina. U nekim slučajevima, vlada je u mogućnosti riješiti problem među granama i postići obostrano prihvatljiv sporazum koji rješava problem. Nažalost, u nekim slučajevima kriza može dovesti do ozbiljnog unutarnjeg sukoba, pa čak i do raspuštanja vlade. Godine 1905., na primjer, bivši United Kindgoms Švedske i Norveške postale su odvojene zemlje nakon što su nastavljeni sukobi i napetosti doveli do toga da se kralj Oscar II odrekne svojih prava na norveško prijestolje i prizna Norvešku kao zasebnu i suverenu zemlju.