Usvajanje vokabulara odnosi se na to kako ljudi proširuju broj riječi koje razumiju kada uče novi jezik. To uključuje usvajanje prvog i drugog jezika. Rječnik se odnosi na riječi i dijeli se na dvije vrste: funkcionalne riječi koje imaju ulogu u gramatici i leksičke riječi koje pružaju informacije. Proširenje mentalnog leksikona povezano je s usvajanjem gramatike i sintakse, ali nije dio.
Stjecanje vokabulara djeteta spada u dugotrajnu raspravu o prirodi i odgoju. Teorija prirode znači da se djeca rađaju s određenim jezičnim alatima, dok nutricionizam tvrdi da se svi alati prenose od ljudi oko djeteta dok odrasta. Noam Chomsky vjeruje da djeca dobivaju osnovne alate za sintaksu i strukturu prije nego što se rode i koriste te alate da razumiju riječi koje uče iz svog okruženja.
Lingvisti se slažu da je usvajanje vokabulara 100-postotno odgajanje. Ako je priroda djeci omogućila ugrađeni vokabular, tada bi dijete govorilo jezikom svojih roditelja ili bi sva djeca bila unaprijed programirana na istom prajeziku. To očito nije slučaj, pa se studije usvajanja vokabulara usredotočuju na to kako djeca uče riječi.
Rječnik je podijeljen u četiri osnovna tipa: vokabular slušanja, govorni vokabular, vokabular pisanja i vokabular čitanja. Svaka vrsta ima svoje konvencije i riječi. Dijete obično prvo uči vokabular slušanja, zatim govor, čitanje i na kraju pisanje. Broj riječi koje dijete razumije povećava se kako ono ili ona odrasta i uči ili doživljava nove stvari. Specijaliziraniji vokabular razvijaju se u odrasloj dobi kroz studije i hobije.
Važno je da se riječ razumije prije nego što se upotrijebi. Ovo je važno i za učenike prvog i drugog jezika. To uključuje učenje kako izgovoriti riječ koja se prvi put susreće napisanu i kako spelovati riječ koja se prvi put susreće putem sluha. Pogreške u oba dovele su do pravopisa izgovora i pravopisa izgovora.
Učenjem drugog jezika pokušava se stvoriti paralelni vokabular s prvim jezikom. U 19. stoljeću i danas u mnogim dijelovima svijeta važnost se pridaje gramatici i strukturi prilikom učenja novog jezika. Važnost usvajanja vokabulara prepoznata je tek u novije vrijeme. Još jedan kamen spoticanja u usvajanju vokabulara drugog jezika je prvi jezik. To ne samo da uzrokuje zbrku u strukturi, već može uzrokovati i zbrku u rječniku.
Poznavanje riječi na prvom ili drugom jeziku od vitalne je važnosti. Na prvom jeziku omogućuje veću društvenu integraciju i samoizražavanje. Također daje povoljno tumačenje statusa osobe. Na drugom jeziku, govornik će moći komunicirati osnovne ideje kroz vokabular čak i ako osoba ne razumije kako stvoriti gramatički ispravnu rečenicu.