Utemeljena teorija je društvenoznanstvena istraživačka metoda poznata po svojoj promjenjivosti i induktivnom pristupu. Drugim riječima, utemeljena teorija je prilagodljiva tehnika koja se temelji na prikupljenim pisanim podacima. Ovaj pristup razvoju teorije također je poznat po korištenju koncepata i kategorija te naglasku na usporedbi.
Jedan ključni princip utemeljene teorije je njezin pristup. Metoda ne nastoji testirati istraživačku hipotezu o tome kako ili zašto se nešto događa. Umjesto toga, utemeljena teorija ima za cilj stvarno stvaranje i reviziju teorije iz podataka koji se ispituju. Ovo predstavlja induktivni, a ne deduktivni pristup, jer izgrađuje ideju iz zasebnih dijelova ili podataka.
Mnogi pojedinci također gledaju na utemeljenu teoriju kao na kvalitativno istraživanje. Ne oslanja se na tradicionalne deduktivne metode istraživanja, gdje se teorija provjerava, a ne stvara. Uspoređivanje pojmova putem brojčanih informacija i matematičkih formula – što je obilježje drugog oblika stvaranja teorije, kvantitativnog istraživanja – također je uglavnom odsutno i u ovom pristupu. Nadalje, opći predmet mnogih utemeljenih teorijskih istraživanja je u društvenim znanostima, poput ljudskog ponašanja. Ova se disciplina inherentno oslanja na subjektivna, a ne na objektivna opažanja u velikoj mjeri.
Pravilna priprema za utemeljen teorijski pristup je ključna. Istraživač bi idealno trebao ući u istraživanje s neutralnim razmišljanjem i bez unaprijed stvorenih predodžbi o temi. Kako bi se postigao ovaj cilj, neki stručnjaci preporučuju da analizator ne provodi pozadinsko istraživanje prije nego započne svoj trenutni eksperimentalni pristup. Osim toga, rasprava o analizi prije nego što je dovršena ne odobrava se.
Osnovni materijali istraživanja utemeljene teorije obično se sastoje od tri različite vrste podataka: pisanih tekstova, bilješki s intervjua ili pisanih zapažanja o specifičnim interakcijama. Pisani podaci mogu uključivati knjige, časopise ili novine. Ostale vrste se oslanjaju na informacije koje izravno prikuplja i prikuplja analizator.
Nakon što istraživač prikupi pisane materijale, sljedeći korak uključuje proučavanje materijala i utvrđivanje o čemu se radi. Istraživač bilježi različite koncepte koji se ponavljaju u materijalima. Taj je proces poznat kao kodiranje, a pisane verzije ovih zapažanja nazivaju se podsjetnici. Na primjer, analizator može pregledati članak iz časopisa i detaljno opisati koliko se često određene riječi ili slike pojavljuju u tekstu.
Istraživač tada traži zajedničke teme ili obrasce unutar bilješki i klasificira pisana zapažanja u koncepte i kategorije. Ako se u tekstu često koriste tamne boje ili tamne slike, na primjer, analizator može stvoriti kategoriju tuge ili ljutnje. Često spominjanje otvorenih prostora u kombinaciji s brojnim referencama letenja moglo bi dovesti do kategorizacije slobode. Te kategorije mogu biti općenite ili specifične ideje.
Nakon što su kategorije određene, istraživač vrši usporedbe između različitih kategorija i počinje razvijati teoriju. Tekstovi ili zapažanja mogu otkriti određene ključne osobine pojedinca ili čak kulture, a te su osobine često predmet utemeljenih teorija. Međutim, ovaj okvir je fluidan i podložan je promjenama kako analizator prikuplja više materijala. Teorija – iako se neprestano razvija – ostaje utemeljena na analizi podataka i ništa više, pa je stoga naziv utemeljena teorija.