Utišavanje RNA je mehanizam za selektivno isključivanje i uključivanje gena unutar stanice. Nizovi RNK poznati kao mala interferirajuća RNA (siRNA) mogu razgraditi vlastitu RNA stanice kada više nije potrebna i razgraditi je za buduću upotrebu. Stanica također može napasti stranu i mutiranu RNA kako bi spriječila njezino razmnožavanje. Time se sprječava izbijanje ili dalje širenje bolesti u cijelom organizmu i važan je obrambeni mehanizam za sve, od korova do kitova.
Unutar stanice, glasnička RNA (mRNA) nosi upute za nizove proteina koje stanica može koristiti u različitim funkcijama. Sadržaj mRNA u stanici u bilo kojem trenutku može biti promjenjiv ovisno o vrsti stanice i fazi njenog životnog ciklusa. Jedna upotreba za utišavanje RNA je uništavanje mRNA koja više nije potrebna. Enzimi u stanici mogu rastaviti materijal i reciklirati komponente za korištenje u drugim projektima. To omogućuje stanicama da se samoreguliraju i kontroliraju niz različitih tekućih procesa koji pomažu staničnom funkcioniranju.
Kada strana RNK uđe u stanicu, također može doći do utišavanja RNK. Enzimi u stanici znaju prepoznati dvolančanu RNA i također znaju da joj ne pripada, budući da tijelo proizvodi samo jednolančani oblik. Ovi enzimi mogu razdvojiti virusnu RNA s dva lanca tako da ne može preuzeti stanicu i početi je koristiti za proizvodnju više virusa. Stanice također mogu prepoznati stranu ili mutiranu RNA i koristiti utišavanje RNA kako bi spriječile reprodukciju i uklonile je.
Osim što je važno za regulaciju staničnih aktivnosti i obranu od neprijateljskih organizama, utišavanje RNA ima i znanstvenu primjenu. Istraživači mogu koristiti ovu tehniku za deaktivaciju gena. Može igrati ulogu u genetskom inženjeringu, gdje je cilj strogo kontrolirati izražene genetske osobine u organizmima poput biljaka. Istraživači mogu koristiti utišavanje RNA kako bi oblikovali razvoj organizma i učinili ga komercijalno korisnijim.
Istraživači proučavaju utišavanje RNA u laboratorijima diljem svijeta. Njihov rad uključuje praćenje regulatornih procesa koje koriste stanice, kao i razvoj tehnika za ometanje stanične RNA za svoje projekte. Znanstvenici koji su zainteresirani za ovu vrstu istraživanja obično imaju diplome i možda su završili postdoktorski rad kao dio svoje obuke. Mogu raditi za farmaceutske tvrtke, poljoprivredne tvrtke, neprofitne organizacije koje se zanimaju za zdravlje i vladine agencije koje proučavaju genetiku.