Mnogi znanstvenici sugeriraju da su sunčevi ultraljubičasti (UV) svjetlosni valovi štetni za ljudsku kožu i tkivo oka. Kao rezultat toga, Svjetska zdravstvena organizacija (WHO) stvorila je UV indeks, standardni sustav za mjerenje količine UV svjetlosti koja prodire u Zemljinu atmosferu. Linearna ljestvica je jedan od načina za vlade i znanstvenike da mjere i prate intenzitet ultraljubičastog svjetla, kao i da upozore javnost na potencijalne opasnosti povezane s visokim razinama UV zraka.
UV zračenje je specifičan skup valnih duljina na spektru svjetlosti. Valovi su kraći od vidljive svjetlosti. Često se klasificiraju kao UVA i UVB, ti se svjetlosni valovi obično smatraju opasnijim za kožu i oči od vidljive svjetlosti. UV indeks mjeri količinu ovih potencijalno štetnih valova koji dopiru do niže atmosfere.
Postoji nekoliko čimbenika koji utječu na ultraljubičasto svjetlo u određenom području. Prvo, često je važan položaj sunca na nebu. Godišnja doba mogu utjecati na UV promjenom sunčeve udaljenosti i kuta svjetlosti u odnosu na Zemlju. Također, UV je često najjači na geografskim širinama bliže ekvatoru.
Uglavnom, UV indeks mjeri intenzitet svjetlosnih valova u solarno podne, odnosno u doba dana kada je sunce najviše na nebu. Sunčeva svjetlost je obično najjača u ovom trenutku. Solarno podne možda neće biti isto što i podne na satu.
Drugo, atmosferski uvjeti mogu utjecati i na razinu ultraljubičastog zračenja. Gušća atmosfera rezultira nižim zračenjem, pa je razina UV indeksa često različita od planine do doline. Oblačnost također može imati utjecaja, ali ne čini veliku promjenu, jer UV zračenje obično može prodrijeti u oblake bolje od drugih valnih duljina svjetlosti. Osim toga, ozon u visokoj atmosferi može filtrirati štetne UV zrake.
Konačno, refleksija tla također može igrati ulogu u UV indeksu. Snijeg, voda i pijesak mogu reflektirati UV svjetlo. Ova refleksija može intenzivirati razinu ultraljubičastih zraka koje udaraju pojedinca na otvorenom u tim uvjetima jer ne samo da primaju UV izravno od sunca, već se ono reflektira natrag na njih od tla.
Postoji nekoliko načina da se ograniči izloženost pojedinca UV svjetlu. Sunčane naočale s UVA i UVB filterima mogu zaštititi oči osobe od štetnih zraka. Za zaštitu kože često se preporučuju kreme za sunčanje s najmanje faktorom zaštite od sunca (SPF) 15.
Pojedinci također mogu poželjeti potražiti sjenu, ostati u zatvorenom prostoru ili barem izbjegavati izravnu sunčevu svjetlost tijekom najvećeg sunčevog svjetla. Ovisno o vremenskoj zoni, ovo razdoblje obično pada između 10:00 i 4:00 sati. Ljudi također mogu poželjeti pokriti svoju kožu dugim rukavima, hlačama i šeširom širokog oboda.