Kada ljudi govore o ultraljubičastom (UV) svjetlu, obično misle na UV spektar. Spektar je raspon valnih duljina, a ne jedna specifična valna duljina. UV spektar je samo jedan dio cjelokupnog elektromagnetskog (EM) spektra; nalazi se neposredno iznad vidljive svjetlosti ako su različite kategorije rangirane prema energiji. Postoji niz potkategorija UV zračenja, uključujući blisko, srednje, daleko, vakuumsko i ekstremno. UV svjetlo je važno za ljudsko zdravlje jer je glavni izvor vitamina D, ali također može povećati zdravstvene rizike, poput raka kože.
Elektromagnetski spektar je sustav koji se koristi za opisivanje svjetlosti različitih valnih duljina. Vidljiva svjetlost je samo jedan dio spektra, koji se proteže od radio valova niske energije do visokoenergetskih gama zraka. UV spektar ima kraću valnu duljinu i višu frekvenciju od vidljive svjetlosti i ima veću energiju. Ipak, UV svjetlo nije samo dio jedne valne duljine; UV spektar se kreće od valne duljine od oko 10 nanometara (nm) do 400 nm.
Ovaj raspon valnih duljina naziva se ultraljubičastim jer se nalazi neposredno iznad dijela ljubičaste vidljive svjetlosti EM spektra. Unutar UV spektra postoji niz daljnjih pododjeljaka. Bliski UV, na primjer, najbliži je ljubičastoj svjetlosti i uključuje zračenje do valne duljine od 315 nm. Ekstremno UV je na drugom kraju spektra i sadrži zračenje između 121 nm i 10 nm. Što je valna duljina manja, to je veća energija i frekvencija UV svjetla.
Sunce emitira svjetlost unutar UV spektra. Sunčeva svjetlost sadrži UV zračenje u rasponu frekvencija, zbog čega se mora nazvati spektrom. UV se sastoji od više energije zračenja od vidljive svjetlosti, što je razlog zašto može izazvati opekline. Određene vrste fluorescentnih svjetiljki također mogu osigurati umjetno UV zračenje.
UV zračenje može imati pozitivne i negativne učinke na zdravlje. Izloženost UV svjetlu neophodna je za tijelo za proizvodnju vitamina D, na primjer, hranjive tvari koju je teško dobiti samo prehranom. UV svjetlo se također ponekad koristi za liječenje stanja kože, kao što je psorijaza, iako se ovaj oblik liječenja mora pažljivo pratiti kako bi se izbjegla oštećenja. Mnogi ljudi također koriste UV zračenje kako bi dobili preplanuliji izgled. Međutim, prekomjerno izlaganje ovoj valnoj duljini svjetlosti može uzrokovati rak kože.