Uvjetovanje strahom je vrsta klasičnog uvjetovanja u kojem ljudi i životinje uče bojati se određenih predmeta ili situacija. Temelji se na jednostavnom konceptu da ako se organizmu predstavi bezopasni podražaj u isto vrijeme kao i negativan, on će se sam naučiti bojati bezopasnog podražaja. Znanstvenici su proučavali ovu vrstu kondicioniranja i na životinjama i na ljudima tijekom godina, iako je vjerojatno najzapamćeniji eksperiment proveden na Sveučilištu John Hopkins 1920. godine.
Psiholog, John B. Watson, zajedno sa svojom asistenticom koja je postala supruga, Rosalie Rayner, proveli su kontroverzni eksperiment uvjetovanja straha koji je postao poznat kao eksperiment s malim Albertom. Albert B. je bio devetomjesečno dojenče kada je Watson započeo ovo istraživanje. Dječaku je prvi put predstavljen bijeli laboratorijski štakor i činilo se da je pokazao radoznalost, pa čak i zadovoljstvo pri samom pogledu na njega. Međutim, kad je posegnuo da ga dotakne, čekić je udario u čeličnu šipku iza njega, proizvodeći glasnu buku. Ova se glasna buka stvarala više puta svaki put kad bi Albert pokušao posegnuti za štakorom.
Proizvođenje negativnog podražaja zajedno sa štakorom natjeralo je malog Alberta da se boji bijelih štakora. Činilo se da se također boji sličnih predmeta, poput bijelog zeca, bunde, psa i maske Djeda Božićnjaka. Sjedeći u istoj prostoriji, bez negativnog podražaja, dječak se nije bojao različitih predmeta. Nastavio se igrati s blokovima i uživati u njima. Ovaj eksperiment uvjetovanja straha, iako naizgled okrutan, pomogao je istraživačima da uvide kako djeluje uvjetovanje straha.
Prvo, organizmu se daje bezopasni podražaj, u ovom slučaju bijeli laboratorijski štakor. Zatim, ovaj bezopasni predmet je uparen s negativnim podražajem, u ovom slučaju glasnom bukom. Uzastopno uparujući ova dva podražaja zajedno, organizam povezuje bezopasni predmet s nečim zastrašujućim. To dovodi do toga da organizam osjeća određenu dozu straha kad god i vidi bezopasni predmet.
To možda može objasniti zašto se neki ljudi boje naizgled bezazlenih stvari. Osoba koja se boji pasa dobar je primjer. Često postoji velika šansa da je tu osobu ugrizao ili napao pas kad je bila mlađa. Kao rezultat toga, bio je uvjetovan da ih se boji, čak iu odrasloj dobi.
Nestanak straha jedan je od mogućih načina za smanjenje učinaka uvjetovanja straha. Ova vrsta izumiranja sugerira da se organizam više neće bojati određenog objekta nakon što ga doživi i da se ništa loše ne dogodi. Primjerice, osobi koja se boji pasa bit će prikazan pas, a njegovi strahovi neće biti pojačani, što znači da pas neće biti agresivan, već prijateljski raspoložen. Što je više puta izložen prijateljskom psu, njegov strah od pasa općenito će se smanjiti.