Uvozni akreditiv je vrsta aranžmana zajamčenog plaćanja u međunarodnoj trgovini koji sklapaju uvoznici, odnosno kupci, kako bi se osiguralo plaćanje izvoznicima ili prodavačima. Poznat je kao “dokumentarni akreditiv” jer je to plaćanje koje se temelji na predočenju određenog skupa trgovačkih dokumenata banci jamstvu. Učinkovitost međunarodnih akreditiva regulirana je Međunarodnom trgovinskom komorom i trgovačkim pravom poznatim kao Jedinstveni običaji i praksa za dokumentarne akreditive.
Postupak kupnje robe od trgovca u stranoj zemlji prilično je složen. Postoje problemi s razmjenom valuta i razlike u političkoj i ekonomskoj stabilnosti koje mogu utjecati na protok novca između zemalja. Osim inherentnih rizika poslova sa stranom zemljom s drugačijim financijskim sustavom, vremenski odmak između izdavanja narudžbe i primljene robe stvara dodatni rizik za jednu od stranaka. Ili kupac mora platiti robu unaprijed i čekati dolazak, riskirajući da prodavatelj uopće ne pošalje robu, ili prodavatelj mora poslati robu unaprijed i čekati plaćanje po primitku, riskirajući da kupac uzima robu ali nikad ne plaća.
Kako bi se ti transakcijski rizici sveli na najmanju moguću mjeru, banka djeluje kao posrednik, jamči plaćanje prodavatelju i dopuštajući mu da pošalje svoju robu bez straha od prijevare. Sustav uvoznih akreditiva funkcionira gotovo kao escrow usluga, gdje se novac i roba oslobađaju nakon što treća strana bude zadovoljna dokazom o izvršenju. U transakciju prodaje sudjeluju dvije banke. Banka uvoznika izdaje uvozni akreditiv i poznata je kao banka izdavatelj. Izvoznici se bave svojom bankom, poznatom kao savjetodavna banka, za obradu plaćanja zajamčenog akreditivom.
Obični uvozni akreditiv je neopozivo jamstvo plaćanja koje izdaje banka. Kupac dogovara da se dokument izvuče u njegovoj banci nakon što sklopi kupoprodajni ugovor s izvoznikom. Akreditiv specificira uvjete koje je potrebno zadovoljiti da bi banka isplatila zajamčeni novac i daje se izvozniku, koji zatim otprema svoju robu. On prima teretnicu, odnosno dokaz o pošiljci, kada pošalje robu.
Izvoznik preuzima teretnicu i uvozni akreditiv zajedno sa svim ostalim potrebnim dokumentima svojoj banci. Njegova banka predstavlja dokumente u njegovo ime banci izdavatelju, koja pušta novac u zamjenu za dokumente. Banka izdavatelj šalje teretnicu kupcu, koji njome može podići svoju robu s carine.