Oplemenjivanje kukuruza nastoji se genetski i ekološki unaprijediti usjevi kukuruza kako bi bili otporniji na bolesti i štetočine, produktivniji i tolerantniji na nepovoljne vremenske uvjete. Kukuruz je vrsta žitarica proizvedena za prehranu ljudi u mnogim oblicima i kao izvor ulja. U SAD-u se kukuruz najčešće naziva šećernim kukuruzom, indijskim kukuruzom ili samo kukuruzom, a ti pojmovi određuju sorte koje se uzgajaju za ljudsku prehranu. Druge sorte kukuruza također se uzgajaju za ishranu stoke i za druge komercijalne svrhe kao što je proizvodnja kukuruznog sirupa s visokim udjelom fruktoze kao zamjena za šećer ili kao gorivo za etanol.
Postoji mnogo različitih sorti kukuruza, pa je oplemenjivanje kukuruza proces specifičan za industriju ovisno o cilju uzgojnog programa. Sojevi se često raščlanjuju prema razini škroba koju svaki ima, a sorte s visokim udjelom škroba uzgajaju se za kokice, kao što je Zea mays var. everta, a niže vrste škroba se melju u kukuruzno brašno za pekarske proizvode kao što je Zea mays var. amilacea. Programi selektivnog oplemenjivanja hibrida kukuruza i genetskog inženjeringa vrste za proizvodnju jakih, otpornih sojeva aktivno su u tijeku na mnogim mjestima diljem Europe, UK-a i SAD-a.
Uzgoj bilja međunarodna je briga za žitarice kao što je kukuruz. To je zato što su žitarice tako velika komponenta svakodnevne prehrane ljudi i životinja, a uzgoj kukuruza je pokušaj da se osigura svjetska opskrba jer se bolesti i štetnici prilagođavaju ili klimatske promjene negativno utječu na njegov rast. Dva druga primarna područja u oplemenjivanju kukuruza uključuju otpornost na sušu i otpornost na dušik zbog sve veće upotrebe koncentriranih dušičnih gnojiva. Ovi napori doveli su do toga da svjetska proizvodnja kukuruza nadmašuje sve ostale žitarice, s predviđenim razinama od 2011. od 858,000,000 tona u odnosu na 666,000,000 tona proizvedene pšenice i 448,000,000 tona riže.
Usjevi kukuruza smatraju se toliko važnim da su 2008. godine tri američke agencije, Nacionalna znanstvena zaklada (NSF), Ministarstvo poljoprivrede SAD-a (USDA) i Ministarstvo energetike (DOE), mapirali cijeli genom biljke 32,540. ulog u osiguravanju zaštite usjeva kukuruza. Ova genetska karta od 1980 gena je javno dostupna na internetu za međunarodna istraživanja. Konačni cilj razumijevanja genetike kukuruza je pronaći način za sprječavanje štete po usjeve kakvu uzrokuje gljiva Fusarium verticilliodes, koja uzrokuje truljenje zrna kukuruza. Gljive proizvode fumonizam, mikotoksin toliko potencijalno štetan za ljude i životinje da su slični spojevi gljiva upleteni u slučajeve žute kiše, gdje se sumnja da su korištene kao ratno oružje u Afganistanu početkom XNUMX-ih.
SAD i druge sjevernoameričke zemlje Meksika i Kanade uvelike se oslanjaju na kukuruz kao svoju primarnu žitaricu, pa se uzgoju kukuruza posvećuje velika pozornost. Ova regija svijeta proizvodi otprilike polovicu svjetske ponude kukuruza. Međutim, većina ove proizvodnje nije usmjerena na opskrbu ljudima hranom. U SAD-u je 333,000,000. uzgojeno 2009 tona kukuruza. SAD izvozi oko 24% ukupne proizvodnje žitarica, dok se 6% koristi za izravnu prehranu ljudi, 32% ide za industrijsku upotrebu, a 29% za stočnu hranu. Preostalih 74,700,000 2010 XNUMX tona viška žitarica u SAD-u u XNUMX. držani su kao rezervne zalihe.