Unatoč formulaciji od pedeset centi, ovo se pitanje svodi na prastaro pitanje “Što je bilo prije, kokoš ili jaje?”. Dilema nastaje kada se shvati da se oba odgovora mogu protumačiti kao točna, ovisno o tome kako su definirani parametri pitanja. Je li se jaje rođeno od roditelja koji nisu kokoši razvilo u prvu kokoš, ili je kokoš proizvela prvo kokošje jaje kao stvar reprodukcije? Ova pitanja i deseci sličnih vode istraživače na putu kauzalnosti. Je li jaje uzrokovalo pojavu kokoši, ili su kokoši uzrokovale pojavu kokošjih jaja?
Jedan tabor smatra da je jaje moralo biti prvo. Postojali su izravni preci moderne kokoši koja je doista proizvodila jaja. Dok je većina tih jaja proizvela genetske kopije ptičjih vrsta predaka, nekoliko jaja možda je sadržavalo dovoljno genetskih mutacija za stvaranje prve moderne kokoši, iako od dva roditelja koja nisu piletina. Stoga se prva moderna kokoš morala izleći iz jajeta koje više nije sadržavalo genetsko kodiranje za reprodukciju ptičje vrste predaka.
Drugi kamp sugerira da je piletina bila prva. Kroz koncept kreacionizma moglo bi se tvrditi da je Bog stvorio sve vrste životinja, uključujući i modernu kokoš. Nije bila potrebna genetska mutacija; kokoši se razmnožavaju oplodnjom jajnih stanica, što bi naravno značilo da je kokoš stigla prva na planet i da će jaje uvijek biti jedna generacija iza.
Postoji mnogo protuargumenata i semantičkih pitanja oko dileme uzročnosti kokoši ili jaja. Neki tvrde da riječ “jaje” nije ograničena na kokoši u ovoj konstrukciji, čime se daje prednost jajetu, jer su se mnoge drevne vrste životinja razmnožavale kroz jaja mnogo prije nego što je evoluirala kokoš.
Drugi tvrde da je kokoš morala stići prije jajeta jer ne bi bilo kokoši koja bi njegovala prvo jaje da je ono prvo došlo. Jaje se smatra potomkom piletine, a ne obrnuto. Bez genetske mutacije, samo su kokoši mogle proizvesti kokošja jaja, tako da su one sigurno stigle prve.
Dilema “kokoš ili jaje” također se može promatrati kao pitanje semantike. U samom pitanju kokoš se spominje prije jajeta, pa bi se moglo argumentirati za raniji dolazak kokoši. Neki ljudi također odgovaraju na pitanje govoreći da riječ “piletina” dolazi ispred riječi “jaje” u rječniku, tako da još jednom kokoš dobiva okladu.
Nedavne studije su snažno sugerirale da dilema “kokoš ili jaje” znanstveno favorizira jaje. Postojali su izravni preci moderne kokoši zvane džunglasta živina koja je tijekom vremena mogla proizvesti male mutacije koje su rezultirale rođenjem prve kokoši. Neki pristaše mješavine evolucije i teorije inteligentnog dizajna sugeriraju da je Bog možda stvorio evolucijski put koji bi na kraju rezultirao prvim rođenjem moderne kokoši iz jajeta predaka.