Suprotno uvriježenom mišljenju, ljudska smrt je više proces nego pojedinačni događaj. Uzrok smrti često pripisujemo stanju ili bolesti ili traumi, ali u stvarnosti, konačni uzrok svake ljudske smrti je stanje koje se naziva cerebralna hipoksija ili cerebralna ishemija. Pojednostavljeno rečeno, sva ljudska smrt je izravna posljedica nedostatka kisika u moždanim stanicama.
Cerebralna hipoksija se rijetko spominje kao uzrok ljudske smrti, osim specifičnih trauma poput utapanja ili gušenja. Kada liječnici govore o uzrocima ljudske smrti, često govore o uvjetima koji su doveli do nedostatka kisika. Uzroci smrti često su navedeni određenim redoslijedom događaja. Uzrok smrti bolesnika s rakom može se navesti kao cerebralna hipoksija, uzrokovana plućnim edemom, uzrokovana pervazivnim karcinomom pluća. Možda je prihvatljivo reći da je smrt pacijenta uzrokovana rakom, srčanom bolešću ili teškom traumom, ali stvarna smrt uzrokovana je komplikacijama tih stanja.
Funkcija tjelesnog cirkulacijskog i dišnog sustava je isporučiti svježu zalihu kisika i hranjivih tvari svim stanicama, ali mozak je organ koji je posebno potreban. Za normalno funkcioniranje mozgu je potrebno gotovo 25% tjelesne opskrbe krvlju. Kada bolest ugrozi sposobnost krvi da isporučuje kisik, tijelo počinje određivati prioritet koji organi primaju preostale zdrave stanice. Kako bolest napreduje, mozak je često posljednji glavni organ osim srca koji osjeća učinke ugroženih krvnih stanica.
Čak i ljudska smrt uzrokovana iznenadnom traumom u konačnici je slučaj cerebralne hipoksije. Gubitak krvi uzrokovan ranom od metka ili noža smanjuje količinu kisika koja dolazi do mozga. Ako se ta odgovarajuća ravnoteža ne uspostavi, srce i pluća mogu otkazati i mozak će se doslovno početi gušiti. Nakon nekoliko minuta potpunog nedostatka kisika, mozak možda neće moći oporaviti nikakvu značajnu funkciju. Autonomni sustav koji kontrolira srce i pluća nakon toga zakaže, što dovodi do konačnog uzroka sve ljudske smrti – nedostatka kisika u moždanim stanicama.