Prije oko 7 milijuna godina, afrički majmun Sahelanthropus tchadensis, zajednički predak čimpanza i ljudi, nastao je, odstupajući od ostatka “Velikih majmuna” koji su također uključivali orangutane i gorile. Svi veliki majmuni pokazuju oblike kulture i komunikacije izvan svojih vlastitih grupa ili plemena, i mogu se uključiti u ponašanja kao što je empatična društvena obmana, sugerirajući teoriju uma. Sahelanthropus tchadensis smatra se najstarijim predkom hominina koji je povezan s modernim ljudima. Hominini uključuju čimpanze i ljude, dok se rod Homo odnosi na ljudske pretke nakon odstupanja od čimpanza.
Prije otprilike pet do tri milijuna godina, ljudski preci odvojili su se od čimpanza s vrstom Australopithecus afarensis, čiji je primjer poznati fosil Lucy. Ne znamo točne datume jer postoji malo fosilnih dokaza o čimpanzama, jer su živjele u prašumskom okruženju gdje kosti nisu dobro očuvane. Prije otprilike 3 milijuna godina, naši su preci napustili prašumu i počeli kolonizirati ravnice, pokrenuvši mnoge adaptacije kao što je dvonožaštvo. Australopithecus je bila prva skupina ljudskih predaka koja je hodala uspravno.
Homo habilis, prvi član roda Homo, živio je prije 2.4 do oko 1.5 milijuna godina i bio je prvi korisnik alata. Korištenje jednostavnih kamenih oruđa s jednim licem smanjilo je opterećenje zuba, a kutnjaci su se u skladu s tim smanjili. Društvena organizacija postala je složenija, s većim bendovima u prosjeku, što je omogućilo međusobnu suradnju, ali i intenzivnu suradnju unutar vrsta za partnere i dominaciju. Bacanje koplja se razvilo, a kako je divljač postajala sve oskudnija, pripadnici Homoa bili su prisiljeni migrirati naokolo, čak su napustili Afriku prije otprilike 2 milijuna godina kada je Sahara postala još suša i veća nego inače.
Jedan od najvećih pokretača ljudske evolucije bila je seksualna selekcija i nasilje – ako je jedna grupa ranih ljudi mogla napasti drugu grupu, ubiti sve mužjake i pariti se sa svim ženkama, njihovi geni bi se prenijeli na sljedeću generaciju. Važno je ne imati pretjerano ružičast ili idealistički pogled na ljudsku evoluciju, jer to nije način na koji stvari zapravo funkcioniraju. Naša prehrana također je postala manje specijalizirana, jer smo se prilagodili kako bismo u potpunosti iskoristili i lov i sakupljanje u dobivanju hranjivih tvari.
Prije oko 250,000 godina konačno se pojavio Homo sapiens, sposoban izraditi naprednije ručne sjekire i “prerađene” kamene alate, što mu je omogućilo da preživi u raznim okruženjima i da se proširi diljem svijeta.