Vajrayana budizam je duhovna i životna filozofija koja obuhvaća učenja Siddharte Gautame Buddhe. Međutim, za njegovu pojavu u 8. stoljeću često se pripisuje Padmasambhava, indijski tantrički majstor također poznat kao drugi Buddha. Ova vrsta budizma usko je povezana s budističkim školama Mahayana i Theravada, iako među njima postoje neke razlike u praksi. Vajrayana budizam se također smatra trećom yanom budizma, sanskrtska riječ koja u prijevodu znači ‘vozilo’. Konkretno, vjeruje se da je put koji vodi do rađanja Vajrayane tradicije proizašao iz trećeg okretanja ‘kotača dharme’, niza budističkih učenja i usmenih tradicija općenito poznatih kao sutre.
Vajrayana budizam dobio je ime po sanskrtskoj riječi vajra, koja predstavlja grom kojim upravlja Indra, bog rata i vremena. Ova riječ također u slobodnom prijevodu znači ‘dijamant’, označavajući nesalomivu snagu. Kao takav, Vajrayana budizam se često naziva Dijamantnim vozilom i neuništivim putem budizma. Također je sinonim za razna druga imena, uključujući Thunderbolt Vehicle, True Words Sect, Ezoteric Buddhism, Tantric Buddhism, Mantrayana i Secret Mantra, između ostalih.
Načela Vajrayana budizma smatraju se najbližima onima koje je Buddha prakticirao kako bi postigao dharmakaya, ili istinsko prosvjetljenje. Međutim, vadžrajanisti tvrde da Buddha nije dijelio mnoga od ovih principa budući da ih je smatrao previše ezoteričnima za neinicirane. Kao i druga budistička učenja, Vajrayana se temelji na tantričkoj doktrini (tantrama), kojoj se može pristupiti prakticiranjem raznih sadhana. Sadhana se može sastojati od joge, meditacije, kontroliranog disanja (Pranayama) i ponavljanja specijaliziranih molitava poznatih kao mantre.
Za razliku od nekih budističkih učenja, put Vajrayana budizma ne nalaže da praktikant treba težiti dostizanju nirvane, procesa za koji se vjeruje da traje mnogo života. U savezu s bodhisattvama Mahayane, praktikant Vajrayane trebao bi tražiti savršeno prosvjetljenje, ali biti spreman reinkarnirati se kako bi pomogao drugima na svjetskom planu da postignu isto. Vjerovanje da praktikant Vajrayane može postići čisto prosvjetljenje u jednom životu također se razlikuje od drugih učenja. Zapravo, to je razlog zašto se ova vrsta budizma ponekad naziva Kratkim putem.
Napredak na putu Vajrayane postiže se prijenosom znanja i mudrosti s učitelja na učenika, ponekad preko transcendencije toka uma. Na ovaj odnos se gleda kao na predanost stvaranju loze tantričkih majstora. Zapravo, Vajrayana budizam se smatra najdugovječnijom preživjelom školom tibetanskog budizma. U duhu vajre, njegova učenja prenijela je loza učitelja koja je ostala neprekinuta tisućama godina.