Vakuumski aktuator je mehanizam koji opskrbljuje snagom prebacivanja ili aktiviranja sekundarnom uređaju putem vakuumom induciranog kretanja unutarnjeg klipa ili dijafragme. Ovi aktuatori se obično nalaze na strojevima ili procesima koji tijekom rada stvaraju vakuum, kao što su automobilski motori. Vakuumski aktuator sastoji se od male, zapečaćene komore opremljene klipom ili membranom koja je zatvorena. Šipka aktuatora pričvršćena je na klip ili membranu i izlazi iz komore kako bi se spojila na sekundarni uređaj. Otvor na komori spojen je na dio stroja koji proizvodi vakuum, a kada se vakuum poveća do zadane vrijednosti, klip se usisava prema otvoru, čime se osigurava predviđena sila pokretanja.
Aktuatori osiguravaju daljinski rad prebacivanjem, pomicanjem ili aktiviranjem sekundarnih mehanizama. Postoji mnogo različitih tipova aktuatora, od jednostavnih elektromagnetskih solenoida do visoko preciznih servo aktuatora. Ovi se uređaji oslanjaju na različite izvore energije za opskrbu svojih izlaza, uključujući električnu struju, hidraulički tlak ili komprimirani zrak. Vakuumski aktuator je vrlo specifičan tip uređaja za aktiviranje koji koristi izvor vakuuma iz aktiviranog sustava za napajanje svog izlaznog pokreta. Uobičajene primjene ovih aktuatora uključuju različite funkcije motora u automobilima i aktivaciju komponenti u sustavima klimatizacije.
Osnovni princip na kojem djeluje vakuumski aktuator prilično je jednostavan i može se vidjeti u praksi u običnoj slamci za piće. Kada se usisava na slamu, stvara se vakuum u njezinoj unutrašnjosti koji povlači tekućinu prema izvoru usisavanja. Vakuumski aktuator se sastoji od hermetički zatvorene komore opremljene klipom ili dijafragmom u svojoj unutrašnjosti. Klip ili dijafragma je pak spojen na šipku aktuatora, koja prenosi izlazno gibanje na relevantnu komponentu sustava.
Komora vakuumskog aktuatora opremljena je otvorom na strani suprotnoj od šipke aktuatora. Ovaj priključak je zatim spojen na izvor vakuuma. Kada se vakuum poveća, izvlači zrak iz komore povlačeći klip ili membranu prema otvoru na isti način kao i napitak u slamčici. Kako se klip ili dijafragma pomiče, tako se pomiče i šipka aktuatora, osiguravajući kretanje pokretanja u procesu. Opseg i trajanje ovog kretanja u potpunosti ovise o veličini vakuuma, čineći vakuumski aktuator sposobnim vrlo precizno prevesti ulazne sile u generirani izlaz.