Vakuumski prekidač je automobilska komponenta koja se može koristiti za regulaciju protoka vakuuma u razdjelniku na različite uređaje i pribor. Na isti način na koji se danas električni signali koriste za rad većine komponenti motora i raznih dodataka, vakuum je nekoć bio najlakše kontrolirati izvor energije. Vakuum je korišten za rad svega, od pumpi za pranje vjetrobranskog stakla i motora do prigušnica, a u svakom od ovih slučajeva potrebna je neka vrsta prekidača. Vakuumski prekidač može se upravljati mehanički, električnim impulsom, promjenom temperature ili na razne druge načine.
Vakuum u razdjelniku jedan je od uobičajenih nusproizvoda rada motora s unutarnjim izgaranjem. Ovaj vakuum je rezultat načina na koji motori s unutarnjim izgaranjem rade, zbog pomicanja klipa tijekom usisnog takta i načina na koji se zrak prigušuje kada se pusti u razdjelnik. Razlika tlaka između usisnog razvodnika i vanjske atmosfere rezultira relativno postojanom količinom vakuuma, koji se zatim može koristiti za napajanje različitih uređaja. Ako dođe do curenja u vakuumskom prekidaču ili liniji, višak zraka može ući u razdjelnik i motor će loše raditi.
Kako bi se vakuum iskoristio za napajanje raznih dodataka i uređaja, može se koristiti niz različitih tipova prekidača. Najjednostavniji tip vakuumskog prekidača je nepovratni ventil, koji može dopustiti strujanje zraka u jednom smjeru, ali ne i u drugom. Ovaj tip prekidača je u nekim slučajevima neophodan za održavanje integriteta vakuuma u razdjelniku. Odgojni ventili su nešto složeniji jer sadrže vanjske otvore i mogu zaustaviti širenje vakuuma dok se ne ispune određeni uvjeti.
Drugi vakuumski prekidači mogu koristiti temperaturu motora za promjenu dovoda vakuuma. Temperaturni vakuumski prekidači (TVS) jedan su primjer za to, jer uključuju temperaturno osjetljivu komponentu. Kada temperatura rashladne tekućine poraste preko određenog praga, TVS može prebaciti dovod vakuuma rasplinjača s porta na razvodnik. Ovo povećanje vakuuma onda može promijeniti rad rasplinjača kako bi bolje reagirao na uvjete vožnje koji su rezultirali zagrijanom rashladnom tekućinom.
Sustavi grijanja, ventilacije i klimatizacije (HVAC) u automobilima također mogu koristiti vakuumske prekidače. Ovi prekidači su često mehaničke prirode, tako da operater može okrenuti kotačić ili pomaknuti polugu koja izravno aktivira prekidač. Kabeli, lanci i drugi uređaji često povezuju HVAC kontrole s vakuumskim prekidačima u starijim automobilima, omogućujući izravnu kontrolu protoka vakuuma. Vakuumski prekidač u ovom slučaju može otvoriti ili zatvoriti ventil rashladne tekućine na jezgri grijača ili pokrenuti vrata za miješanje unutar kanala.