Valutna arbitraža je istovremena kupnja i prodaja valute kako bi se iskoristile razlike u cijenama na različitim tržištima. Transakcije se općenito odvijaju na dva ili više različitih tržišta, a često uključuju i više valuta. Da bi se postigao cilj istodobne kupnje i prodaje valute, neophodna su najmoćnija računala i sofisticirani softver za arbitražu kako bi se identificirale prilike za profit i iskoristile ih. Temeljni koncept je da valutna arbitraža nudi arbitražu – investitoru koji trguje – priliku za profit bez rizika.
Sama arbitraža je iskorištavanje razlika u cijeni robe ili ulaganja na različitim tržištima i prilično je česta pojava, iako je obično ne karakterizira taj pojam. Za razliku od ulaganja u tržišta dionica, gdje se ulagač nada da će kupiti nisko, zadržati dionicu dok raste u vrijednosti, a zatim prodati visoko, arbitraža uključuje kupnju imovine po jednoj cijeni uz sigurnost da se može odmah preprodati negdje drugdje za profit. To može biti jednostavno kao kupnja robe u jednoj četvrti za koju se zna da je tražena u drugoj četvrti po višoj cijeni. Ipak, postoji element rizika — tržišni uvjeti mogu se promijeniti u vremenu koje je potrebno da se roba prenese s jednog tržišta na drugo. Valutna arbitraža pokušava eliminirati taj rizik korištenjem moćnih računala i softvera za istovremeno izvršavanje poslova.
Valutna arbitraža u današnje vrijeme također zahtijeva trenutnu analizu cijena većine svjetskih valuta na mnoštvu tržišta i utvrđivanje razlika koje su dovoljno velike da proizvedu profit. U mnogim slučajevima bit će uključeno mnogo valuta, a svaka se mora kupiti ili prodati u isto vrijeme kako bi profit bio zajamčen. Čak i naizgled male razlike obično su dovoljne da opravdaju arbitražnu transakciju. Međutim, tržišta valuta se obično samoispravljaju. Čim se primijeti bilo kakva razlika u cijenama dovoljna da opravda arbitražnu trgovinu, ona se ispravlja. To je glavni razlog zašto transakcije moraju biti simultane.
Na primjer, ako se desetak jaja na jednom tržištu prodaje za 1.50 američkih dolara (USD) po desetak, a na drugom tržištu za 2 dolara, arbitraž bi mogao kupiti cijelu dionicu s jednog tržišta u nadi da će ostvariti priličan profit na drugom . Međutim, u vremenu koje je potrebno za kupnju i transport jaja može se dogoditi mnogo toga. Potražnja na drugom tržištu mogla bi se smanjiti kako ljudi kupuju njihova jaja i odlaze kući, drugi arbitraži mogu doći s vlastitim zalihama jaja po niskoj cijeni ili bi farmeri koji prodaju jaja za 2 USD mogli jednostavno sniziti svoje cijene. U valutnoj arbitraži, međutim, ti rizici teoretski ne postoje jer su transakcije simultane i tržište ima kapacitet apsorbirati količine kojima se trguje.
Valutne transakcije mogu se odvijati na više različitih mjesta istovremeno i biti međusobno povezane i sve valjane. Ako su uvjeti ispunjeni, arbitraž je ostvario nerizičnu dobit. Međutim, čak i razlika u djeliću sekunde među uključenim transakcijama može rezultirati gubitkom, ne samo zbog promjenjivih tržišnih uvjeta već i zbog postupaka drugih arbitraža. Zbog toga je neophodan najsuvremeniji, sofisticirani softver za arbitražu, zajedno s najbržim računalima.