Vanjska analiza okoliša proučava informacije o poslovnoj industriji, konkurenciji te političkom i društvenom okruženju. Ti čimbenici utječu na poslovanje, ali su izvan njegove kontrole, kao što je kada nova politička stranka preuzme dužnost i promijeni propise, što zauzvrat zahtijeva od poduzeća da investira u novu opremu ili modificira svoje proizvode. Analiza vanjskog okruženja uključuje popis čimbenika u poslovnom vanjskom okruženju i njihov utjecaj na poslovanje. Nadalje se raspravlja o prilikama koje poslovanje može slijediti i prijetnjama koje bi mogle negativno utjecati na njega. Ova vrsta analize završava planom o tome kako tvrtka može iskoristiti prilike i prevladati ili smanjiti svoje prijetnje.
Promjene u vanjskom okruženju uzrokovane su čimbenicima koji su izvan kontrole tvrtke. Na primjer, baza korisnika može se promijeniti kada se suoči s promjenom demografije, trendova i potreba. Isto tako, konkurentski krajolik može se promijeniti zbog ulaska, izlaska ili razvoja novih tehnologija. Gospodarsko i političko okruženje također može utjecati na to kada dođe do promjena u političkim strankama, kada se dodaju novi propisi ili kada dođe do ekonomske nestabilnosti. Nisu sve promjene u poslovnom vanjskom okruženju prijetnje – tvrtka koja je puno uložila u zelenu tehnologiju, na primjer, mogla bi se naći kao lider u industriji zbog promjene potražnje potrošača.
Provođenje vanjske analize okoliša zahtijeva od poduzeća da istražuje i prizna čimbenike koji su izvan njegove kontrole. Popis tada treba pregledati kako bi se utvrdilo postoje li prilike ili prijetnje. Kada se pronađe prilika, tvrtka bi trebala razviti strategiju kako bi je iskoristila. Na primjer, ako gospodarstvo izlazi iz recesije, onda bi moglo htjeti povećati proizvodnju kako ne bi propustilo prodaju kada potražnja raste. Ako se pronađu bilo kakve prijetnje ili potencijalne prijetnje, poduzeće treba pripremiti planove za prevladavanje ili smanjenje utjecaja.
Redovito provođenje vanjske analize okoliša može pomoći tvrtkama u stvaranju ili održavanju konkurentske prednosti. Lako je previdjeti puno vanjsko okruženje kada ste usredotočeni na svakodnevne operacije, tako da se prilike mogu izgubiti ili se prijetnje mogu pretvoriti u loša iznenađenja. Ovisno o industriji, godišnja analiza trebala bi biti dovoljna. Međutim, ako je industrija brza, osjetljiva na promjene propisa ili podložna promjenjivom konkurentskom okruženju, tada bi se trebala provesti tromjesečna ili polugodišnja analiza. Uobičajeno, vanjska analiza okoliša radi se kao dio analize snaga, slabosti, prilika i prijetnji (SWOT), gdje tvrtka u istom izvješću promatra i interno i vanjsko okruženje.