Vanjski nadstrešnica je samostojeća struktura koja je vrlo nalik šatoru, osim što može, ali i ne mora dolaziti sa zidnim pločama i nema pričvršćenu ploču koja pokriva tlo. Postoji onoliko dizajna za vanjske nadstrešnice koliko i namjena za njih. Vrlo jednostavna, prijenosna vanjska nadstrešnica može se koristiti na plaži, u stražnjem dvorištu ili na koncertu ili sportskom događaju gdje postoje sjedala na travnjaku. Tu su i složenije nadstrešnice koje se koriste kao zaklon i hlad za posebne događaje kao što su vjenčanja i mature. Najčešće boje za vanjske nadstrešnice su bijele i hladne boje kao što su zelena, plava i svijetlo siva, iako postoje neke iznimke.
U gotovo svim slučajevima, vanjska nadstrešnica je privremena građevina koja se prvenstveno koristi za posebne prilike ili tijekom određenih mjeseci toplog ili umjerenog vremena. Ovisno o stabilnosti konstrukcije i vrsti materijala koji se koristi za krov vanjske nadstrešnice, moguće je ostaviti konstrukciju na mjestu tjednima ili čak nekoliko mjeseci. Iz tog razloga, vanjska nadstrešnica može se postaviti na parceli stanovanja za sezonsku uporabu. Neki ljudi koriste vanjske nadstrešnice kao način za stvaranje hlada na svojim terasama ili u svojim dvorištima. Drugi ga koriste za stvaranje prostora za sjedenje u svojim dvorištima ispod kojeg postavljaju vanjske stolice i stolove.
Postoje neke vanjske nadstrešnice koje imaju ploče koje se mogu spustiti na jednu ili više strana strukture. Ove se ploče obično izrađuju od istog materijala kao i krov. Mogu se vezati i skloniti s puta tako da oni koji sjede unutar vanjske nadstrešnice mogu vidjeti na sve strane. Alternativno, mogu se poništiti kako bi se ponudila privatnost ili hlad. Ova značajka može biti korisna za ljude koji planiraju postaviti vanjsku nadstrešnicu u dvorištu koje se usko graniči sa susjedovim dvorištem.
Osim što se može koristiti u slobodno vrijeme, vanjska nadstrešnica može poslužiti i u praktične svrhe. Ove vrste nadstrešnica često koriste prodavači na sajmovima i buvljacima. Također ih ponekad koriste ljudi koji pokušavaju zaštititi boju na svojim automobilima od izblijeđivanja i oštećenja zbog izravne sunčeve svjetlosti.