Vanjska ili međunarodna trgovina može se smatrati različitim stvarima, ovisno o vrsti trgovine o kojoj se govori. Općenito govoreći, riječ je o trgovini robom i uslugama koje su namijenjene zemlji koja nije njihova zemlja podrijetla. Vanjska trgovina također može biti ulaganje u inozemne vrijednosne papire, iako je to manje uobičajena upotreba izraza.
Vanjska trgovina se svodi na uvoz i izvoz. Okosnica svake trgovine među nacijama su oni proizvodi i usluge kojima se trguje na neko drugo mjesto izvan granica određene zemlje. Neke su nacije vješte u proizvodnji određenih proizvoda po isplativoj cijeni. Možda zato što imaju ponudu radne snage ili obilne prirodne resurse koji čine potrebne sirovine. Bez obzira na razlog, sposobnost nekih nacija da proizvode ono što druge nacije žele je ono što čini međunarodnu trgovinu uspješnom.
U nekim slučajevima, proizvodi proizvedeni u vanjskotrgovinskoj situaciji vrlo su slični drugim proizvodima koji se proizvode diljem svijeta, barem u svom sirovom obliku. Stoga se ovi proizvodi, poznati kao roba, često okupljaju na jednom masovnom tržištu i prodaju. To se zove roba za trgovanje. Najčešća roba koja se često prodaje u vanjskoj trgovini su ulje i žito.
Postoji niz problema vezanih uz uvoz i izvoz koji se moraju uzeti u obzir prilikom obavljanja vanjske trgovine. Na primjer, neke zemlje imaju industrije koje bi možda željele zaštititi. Ove industrije mogu se natjecati sa stranim tvrtkama za mogućnost prodaje proizvoda u zemlji. Kako bi zaštitile domaću trgovinu, zemlje mogu uvesti carine, koje su porezi na određenu stranu robu. Iako je to način ostvarivanja prihoda, njegova prava vrijednost leži u pomaganju tim domaćim tvrtkama.
Na primjer, kako bi se potaknula domaća proizvodnja etanola u Sjedinjenim Državama, uvedena je carina na brazilski etanol. Time se štiti tržište etanola u Sjedinjenim Državama, koje inače ne bi moglo konkurirati brazilskom etanolu na temelju cijene. U Brazilu se etanol proizvodi od šećera, koji proizvodi daleko više galona etanola po hektaru nego kukuruz, primarni usjev koji se koristi za etanol u Sjedinjenim Državama.
Osim carina, valutna pitanja su još jedan faktor u vanjskoj trgovini. Neke tvrtke koje prodaju proizvode u inozemstvu radije plaćaju u određenoj vrsti valute, kao što su američki dolar ili euro. To štiti tvrtku u slučaju da zemlja uključena u trgovinu doživi brzu devalvaciju valute. Većina inozemnih trgovinskih sporazuma uvijek će uključivati relativno stabilnu valutu.