Vanjski mrežni adapter je uređaj koji se koristi za povezivanje računala s mrežom, obično lokalnom mrežom (LAN) ili internetskom vezom. Ovi se uređaji obično povezuju s računalom pomoću priključka univerzalne serijske sabirnice (USB) i mogu omogućiti žičanu ili bežičnu vezu. To je u suprotnosti s internim mrežnim adapterom koji se povezuje izravno na matičnu ploču računala i obično se mora instalirati unutar računala otvaranjem kućišta računala. Vanjski mrežni adapter može se brže povezati s računalom i obično je prilično prenosiv.
Većina računala povezuje se s internetom ili mrežom putem neke vrste mrežnog adaptera. Ovaj adapter omogućuje računalu povezivanje putem žice, često kabela za prijenos podataka kao što je Ethernet kabel, ili bežično. Mnoga računala imaju interni adapter ugrađen na matičnu ploču računala ili kao zasebnu karticu instaliranu unutar računala i spojenu izravno na matičnu ploču. Međutim, za računala koja nemaju ovu vrstu adaptera, vanjski mrežni adapter često je savršeno rješenje za potrebe umrežavanja korisnika računala.
Vanjski mrežni adapter obično se povezuje s računalom putem USB priključka na računalu i obično je prilično malen. Veličina obično ovisi o vrsti adaptera koji se koristi i je li adapter namijenjen za žičanu ili bežičnu mrežu. Za žičanu mrežu, mrežni adapter će često jednostavno imati ženski priključak za vezu kao što je Ethernet kabel koji se izvodi između adaptera i usmjerivača ili čvorišta za mrežu. To omogućuje izravno spajanje računala na mrežu i obično je potrebno samo nekoliko trenutaka za postavljanje.
Bežične mreže također se mogu povezati s vanjskim mrežnim adapterom, a ti će uređaji često biti nešto veći od žičanih adaptera. Ova vrsta adaptera može izgledati kao kartica i obično se spaja na USB priključak na računalu. Također može imati malu antenu za poboljšanje performansi kartice i primanje jačeg signala s bežičnog usmjerivača ili čvorišta. Međutim, postavljanje vanjskog mrežnog adaptera za bežičnu mrežu može zahtijevati malo više truda, a korisnik će možda morati znati i naziv i lozinku za bežičnu mrežu na koju se pokušava spojiti.