Izraz vanjsko pojačalo ima dvije povezane namjene. Prvi je opisati audio sustav koji koristi pasivne zvučnike, koji nemaju ugrađeno pojačanje. To znači da audio signal mora biti pojačan zasebnim uređajem prije no što se prenese na zvučnik. Druga upotreba je označavanje uređaja koji prenosi i obrađuje audio signal iz više audio-vizualnih proizvoda kao što su DVD playeri ili televizori i prenosi ga na zvučnike. Iako takvi uređaji obično uključuju vanjsko pojačalo, sam uređaj se obično naziva prijemnikom.
Potreba za vanjskim pojačalom nastaje jer postoje dvije vrste zvučnika, aktivni i pasivni. Aktivni zvučnik, ponekad poznat kao powered ili self-napajanje, ima ugrađeno pojačalo. To znači da se može spojiti izravno na izvor zvuka kao što je gramofon. Glavne prednosti su to što zvučnik ima snažniji izlaz i može se nositi sa širim rasponom glasnoće. Najveći nedostaci su što takvi zvučnici trebaju vlastiti namjenski kabel za napajanje i što su obično mnogo teži. Također su preskupi za kućne i neprofesionalne postavke.
Većina kućnih audio sustava i malih razglasnih sustava umjesto toga koriste pasivne zvučnike. Za njih je potrebno zasebno pojačalo koje pojačava zvuk prije nego što se prenese na zvučnik. Kod hi-fi sustava, ovo je obično ugrađeno u jedinicu u kojoj se nalaze različite komponente kao što su CD player, kasetofon i radio. Kod kućnog kina, vanjsko pojačalo je obično dio zasebnog uređaja, prijemnika, koji korisniku omogućuje prebacivanje između audio signala opreme za kućnu zabavu kao što su televizori, kabelske kutije ili konzole za igre.
Strogo govoreći, postoji određena zbrka između koncepta pasivnih i aktivnih zvučnika i koncepta zvučnika s napajanjem ili bez napajanja. Ova zbrka može značiti da upotreba različitih fraza nije uvijek točna. Zabuna leži u činjenici da postoje dvije odvojene operacije koje se mogu izvesti ili u zvučniku ili u zasebnom uređaju.
Prva od ovih operacija je pojačanje zvuka, koje je pokriveno pojmovima s napajanjem i bez napajanja. Druga operacija je dijeljenje audio signala na zasebne frekvencije, koje proizvode odvojeni dijelovi zvučnika, često poznati kao visokotonac i woofer. Aktivni sustav zvučnika dijeli signal prije nego što stigne do zvučnika, dok pasivni sustav zvučnika prepušta dijeljenje samom zvučniku. Moguće je imati zvučnik s napajanjem, ali pasivan: najčešći primjer su mali sustavi zvučnika koji se koriste za slušanje prijenosnih glazbenih playera bez slušalica.