U sve globaliziranijem svijetu, strana ulaganja moćna su snaga u gospodarstvima većine nacija. Ulagači djeluju kako bi iskoristili unosne mogućnosti ulaganja u inozemstvu, dok vlade koje žele ojačati svoja gospodarstva donose politike kako bi svoje zemlje učinile privlačnima stranim ulagačima. Kada zemlja donosi ulaganja iz inozemstva, to su unutarnja strana ulaganja. Kada investitor iz zemlje ulaže u inozemstvo, to je poznato kao inozemna strana ulaganja. Svako strano ulaganje je i unutarnje i vanjsko, ovisno o tome iz čije perspektive se o njemu govori.
Izraz “strano ulaganje” odnosi se na svako ulaganje u kojem jedan subjekt stječe imovinu izvan svoje matične zemlje. Strana ulaganja mogu biti u obliku nekretnina ili dionica. Poduzeća često ulažu strana ulaganja kupujući dionice u stranim tvrtkama. Kada nakupe dovoljno zaliha, strana tvrtka postaje podružnica. Tvrtka koja je izvršila investiciju poznata je kao matična tvrtka.
Glavna razlika između vrsta stranih ulaganja je između vanjskih stranih ulaganja i ulaznih stranih ulaganja. Stav vlada prema njima se značajno razlikuje. Općenito nastoje privući strana ulaganja nudeći ulagačima povoljne uvjete. Vlade žele promovirati svoja domaća gospodarstva, pa mogu pokušati obeshrabriti strana ulaganja kako bi zadržale sredstva unutar zemlje.
Vanjska strana ulaganja mogu se dalje podijeliti na horizontalna i vertikalna ulaganja. Kada se poduzeće upusti u horizontalna strana ulaganja, ono širi aktivnosti u kojima već sudjeluje na druga tržišta. Na primjer, tvrtka koja proizvodi kolačiće može kupiti dionice u stranoj tvrtki za kolačiće, stječući kontrolni interes i pretvarajući stranu tvrtku u podružnicu tvrtke koja ulaže. Vertikalno ulaganje znači da tvrtka ulaže u drugi segment lanca proizvodnje i distribucije. Ako bi tvrtka za kolačiće htjela dobiti bolje cijene sastojaka, mogla bi pretvoriti strani mlin za brašno u podružnicu; ako bi imao problema s prodajom kolačića, mogao bi steći lanac stranih maloprodajnih objekata.
Ulagači često gledaju na vanjska strana ulaganja kao pokazatelj zdravlja i stabilnosti gospodarstva neke zemlje. Kada su zemlje nestabilne ili imaju lošu ekonomiju, one generiraju malo ili nimalo vanjskih stranih ulaganja. Umjesto toga, pokušavaju dobiti što više stranih ulaganja kako bi stimulirali svoja gospodarstva. Nakon što gospodarstvo funkcionira, ljudi gomilaju bogatstvo i tvrtke rastu do točke u kojoj počinju tražiti mogućnosti širenja na drugim tržištima. Tek tada zemlja ima strana ulaganja.