Varaktorska dioda, koja se češće naziva varikap, je elektronički poluvodički uređaj koji je vrlo usko povezan sa standardnom diodom, ali s određenim mogućnostima sličnim kondenzatoru. Razlika između varaktora i standardne diode je u tome što je standardna dioda dizajnirana da minimizira kapacitivnost uređaja, dok je varaktorska dioda dizajnirana za korištenje i iskorištavanje kapacitivnosti. Varaktorske diode nalaze uobičajenu upotrebu u parametarskoj elektronici, kao što su parametarska pojačala i drugi krugovi za ugađanje koji se mogu mijenjati promjenom napona.
Sve diode su izrađene od dva komada različitih materijala spojenih zajedno s olovom pričvršćenom na svakom kraju. Jedan materijal je negativno nabijen, naziva se katoda, a drugi je pozitivno nabijen, naziva se anoda. Kada se dioda prvi put stvori, ova dva materijala izmjenjuju elektrone na mjestu gdje se susreću, stvarajući područje unutar diode nazvano iscrpljujućim slojem, koji nema pogodan naboj. Stvaranje dva različita naboja u diodi postiže se dodavanjem negativno ili pozitivno nabijenog materijala u matricu diode. U normalnoj diodi, ovaj nabijeni materijal se dodaje što je moguće ravnomjernije po širini katode i anode kako bi se omogućilo da dioda mijenja stanja što je brže i pri što nižem naponu.
Ako se na anodni vod diode dovede negativan napon, potencijal negativnog napona se kombinira s potencijalom negativne katode. Nakon što je ova sila dovoljno jaka da premosti sloj iscrpljenosti, lako će putovati preko pozitivno nabijene anode diode, a dioda će provoditi električnu energiju. Za diodu u ovom stanju kaže se da ima prednapon.
Kada se isti napon primijeni na katodni vod diode, osiromašeni sloj se širi s obje strane anode, pri čemu je pozitivna anoda u sendviču između dvije negativne sile stvarajući kapacitivno električno polje unutar diode. U početku ovo polje samo usporava protok električne struje koja prolazi kroz diodu, ali kako napon raste i polje postaje sve jači, polje će na kraju postati dovoljno jako da potpuno blokira električnu struju da prođe kroz diodu. Kaže se da dioda u ovom stanju ima obrnuti prednapon.
Većina dioda je dizajnirana da što brže prođe kroz područje kada struja još uvijek teče i postoji kapacitivno električno polje. Međutim, varaktorska dioda dizajnirana je za rad unutar ove zone. Za razliku od standardne diode, nabijeni materijal u varaktoru se dodaje u gradijentu, koji mijenja snagu naboja po širini katode i anode. Sloj iscrpljivanja diode konstruiran na ovaj način varira u širini proporcionalno naponu koji se na njega primjenjuje. Kao rezultat toga, dioda može djelovati kao promjenjivi kondenzator s kapacitivnim poljem, smanjujući se kako se primjenjuje veći napon i povećavajući kako se primjenjuje manji napon.
Varaktor dioda se može koristiti umjesto skupljeg i teže ugradljivog uređaja kao što je varijabilni kondenzator. Varaktorske diode, međutim, ne koriste se uvijek samo za smanjenje troškova i olakšavanje proizvodnih procesa. Varaktori se često koriste u aplikacijama kao što su televizijski ili radijski tuneri gdje im njihove sposobnosti omogućuju vrlo brzo zaključavanje frekvencije kanala ili postaje.