Za razliku od fiksne kamatne stope, varijabilna kamatna stopa je opcija financiranja koja može omogućiti potrošaču da iskoristi trenutne ekonomske uvjete za plaćanje niže kamatne stope na zajam ili hipoteku. Budući da se promjenjiva kamatna stopa temelji na trenutnim prosjekima na nacionalnoj razini, opće stanje u gospodarstvu može sniziti kamatne stope na dulje vrijeme. Tijekom tih razdoblja, potrošač može uštedjeti znatan iznos od izvorne ili početne kamatne stope povezane s transakcijom.
Promjenjive kamatne stope nose veći stupanj rizika od fiksne stope. Budući da će fiksna kamatna stopa ostati konstantna tijekom trajanja zajma ili hipoteke, investitor zna koliko će platiti kamate na dugi rok. Kod promjenjive kamatne stope to nije slučaj. Investitor na kraju može platiti mnogo manje kamata nego što je naznačeno u trenutku stupanja ugovora na snagu i završetka uvjeta. S druge strane, prosječna kamatna stopa može se popeti iznad početno navedene stope. Kada se to dogodi, investitor će platiti mnogo više kamata tijekom trajanja hipoteke ili kredita.
Federalne riznice često definiraju uvjete koji utječu na kamatne stope tijekom određenog vremenskog razdoblja. Promjenjiva kamatna stopa bit će određena na temelju tih nalaza i može utjecati na brojna ulaganja. Na promjenjive kamatne stope mogu utjecati stope na tržištu novca, trošak sredstava zajmodavca ili trenutni indeks koji je povezan s vrstom zajma koji se daje investitoru.
Jedna uobičajena primjena varijabilne kamatne stope je kombiniranje s fiksnom stopom u onome što je poznato kao zajam s podesivom stopom. Općenito, ova vrsta zajma počinje s određenim razdobljem od godina u kojem se zajmoprimcu jamči određena kamatna stopa. Stopa ostaje ista bez obzira na opće ekonomske uvjete. Na kraju tog razdoblja, kamatna stopa prelazi s fiksne na promjenjivu stopu i primjenjuje se na bilo koji preostali iznos dospijeća po kreditu.