Naknada predstavlja plaćanje ili naknadu koja se daje pojedincu za opće zaposlenje ili pružene usluge. Varijabilna naknada je način plaćanja koji se mijenja s bilo kojom aktivnošću. Sve tvrtke koriste neki oblik varijabilne plaće kako bi nagradile zaposlenike za posao ili obavljenu aktivnost. U nekim slučajevima, tvrtke mogu osigurati varijabilne naknade uz fiksne plaće, uključujući bonuse. Ova vrsta naknade može imati široku definiciju kada se uzme kao dio ukupnog kompenzacijskog paketa tvrtke za različite vrste zaposlenika.
Plaća po satu najčešća je vrsta varijabilne naknade koja se daje zaposlenicima. Za svaki odrađeni sat tvrtka daje zaposleniku standardnu plaću. Iznos koji se plaća po satu svakom zaposleniku razlikuje se ovisno o znanju, vještinama i sposobnostima zaposlenika. Tržišna stopa za određene vrste zaposlenja također može utjecati na plaću po satu. Prekovremeni rad također može biti dio varijabilne naknade, budući da će zaposlenici koji rade više od određenog broja sati svaki tjedan primati veće plaće po satu.
Rukovodeća mjesta obično imaju fiksne plaće za poslove koje tvrtka nudi. Kao dodatni poticaj, plaćene pozicije – i rukovodeće i druge – mogu dobiti dio varijabilne naknade. Na primjer, pozicija prodaje može ponuditi malu plaću svakom radniku u ovom odjelu. Paket naknade uključivat će dodatnu uplatu za svaki predmet koji pojedinac proda. Paket varijabilnih plaća omogućuje radniku da poveća svoju plaću ovisno o radu i trudu uloženom u posao.
Bonusi ili jednokratne kompenzacijske nagrade također mogu biti dio paketa varijabilne naknade. Nagrada za bonus ili kompenzaciju može ovisiti o uspješnosti za određeno vremensko razdoblje. Pojedinci mogu zaraditi niz dodatnih naknada ovisno o svojim postupcima i sposobnostima za postizanje ciljeva. Neispunjavanje cilja jednostavno znači nižu naknadu, pa stoga i varijabilna priroda ovog plana plaća. U mnogim slučajevima, bonus ili kompenzacija isplaćuje se tromjesečno ili godišnje za zaposlenika.
Svrha ponude varijabilne naknade je dvostruka. Prvo, tvrtke mogu smanjiti svoje početne troškove za zapošljavanje zaposlenika. Niže fiksne plaće rezultiraju nižim ukupnim troškovima svakog mjeseca za poslovanje. Drugo, zaposlenici često rade više kako bi postigli ciljeve u plaćama, što koristi i tvrtki i zaposlenicima. Najvažniji dio ovog paketa naknada je stvaranje konkurentne plaće; neuspjeh u tome može stvoriti scenarij u kojem pojedinci nisu voljni naporno raditi za niska potencijalna povećanja plaća.