U električnom krugu, otpornik djeluje kao fiksno ograničenje strujnog toka bez potpunog uključivanja ili isključivanja struje. Promjenjivi otpornik omogućuje finiju kontrolu nad strujom promjenom količine otpora. Kako otpor raste, količina struje se smanjuje. Neki primjeri varijabilnih otpornika su gumb za kontrolu glasnoće na radiju i prekidač za prigušivanje koji se koristi za svjetlo. Reostati i potenciometri su dvije uobičajene vrste ovih uređaja.
Varijabilni otpornici imaju dvije osnovne komponente. Materijal koji daje otpor naziva se element. Element ima jednu od dvije vrste staza: linearne ili logaritamske.
Linearna staza znači da je promjena otpora konstantna kroz cijeli element. Općenito, linearni varijabilni otpornik kolosijeka imat će polovicu ukupnog mogućeg otpora kada je brisač u izravnom središtu kolosijeka. Logaritamska staza ima sporu promjenu otpora na jednom kraju i mnogo bržu promjenu na drugom. U logaritamskom tragu, polovica elementa nije polovica ukupnog mogućeg otpora.
Pomična komponenta, koja se koristi za postavljanje otpora, naziva se brisač ili četka. Ovisno o konstrukciji otpornika, brisač će se često kontrolirati kliznim prekidačem ili gumbom. Za dovršetak kruga, brisač ostvaruje kontakt bilo gdje duž duljine elementa. Otpor će se mijenjati ovisno o tome gdje brisač dodiruje element.
Reostat je najjednostavniji tip varijabilnog otpornika, dizajniran za rukovanje punom strujom kruga. Općenito, ima samo dva terminala i postavljen je u seriju s opterećenjem koje kontrolira. Krug je izravno spojen na element i na brisač. Reostati su općenito veći od potenciometara zbog opterećenja koje moraju nositi.
Vizualno, element je najprepoznatljiviji dio reostata. Duljina žice utječe na otpor, tako da svitak žice povećava raspoloživu duljinu, čime se povećava mogući otpor. Kako brisač prolazi preko zavojnice, otpor se povećava ili smanjuje.
Potenciometar je promjenjivi otpornik koji omogućuje mnogo finiju kontrolu od reostata, jer djeluje i kao djelitelj napona. Opskrbljuje napon drugačijim od onog koji je dostupan krugu iz izvora napajanja. Obično ima tri terminala, od kojih se jedan koristi za referentni napon, što povećava preciznost. Element u potenciometru je obično ugljični film.