Varijabilni trošak po jedinici (VC) definira se kao troškovi povezani s proizvodnjom robe ili usluge koji se često mijenjaju. U poslovnom svijetu, varijabilni troškovi se najčešće koriste u proizvodnji za uključivanje troškova sirovina. Kako se većina poduzeća dijelom oslanja na proizvode s varijabilnim troškovima, ovaj koncept se može naći u računovodstvu gotovo svih organizacija.
Unutar svijeta proizvodnje općenito postoje dvije vrste troškova koji su uključeni u proizvodnju. Fiksni troškovi ostaju relativno konstantni bez obzira na to koliko je jedinica proizvedeno; varijabilni troškovi ovise o broju proizvedenih jedinica. Troškovi postrojenja i često troškovi rada uzimaju se u obzir pri određivanju fiksnog troška svake jedinice. Troškovi sirovina, ambalaže i, u manjoj mjeri, komunalni troškovi uračunavaju se u varijabilni trošak po jedinici.
Primarna funkcija VC evaluacije je određivanje jedinične cijene (UP) proizvedenih artikala. Taj se broj općenito dodaje fiksnim poslovnim troškovima u proizvodnji određenog broja jedinica i zatim dijeli s ukupnim brojem artikala. Rezultirajući broj je iznos za koji bi svaka jedinica trebala biti prodana da bi se isplatila. Obično se svakoj jedinici dodaje postotni broj kako bi se osigurala dobit. Konačni iznos u dolarima je prodajna cijena po jedinici.
Proizvodnja proizvoda s vrlo varijabilnim troškom po jedinici može biti rizična. Dok se određene sirovine, kao što je drvo, povijesno napuhavaju prilično predvidljivom stopom, neke druge jako ovise o tržišnim uvjetima. Nagli skokovi u materijalnim troškovima mogu dramatično povećati troškove proizvoda. U tim slučajevima, proizvođači mogu biti prisiljeni ili smanjiti profitne marže ili ponuditi svoj proizvod po cijeni koju njihova baza kupaca možda neće moći podnijeti.
S druge strane, proizvodi s varijabilnim troškovima mogu biti prilično profitabilni. Prvo, cijene industrijskih proizvoda općenito ne padaju. Stoga potrošači ne očekuju da će tvrtka sniziti cijene jer sirovine koštaju manje. Povijesno gledano, kada su tržišta sirovina depresivna, proizvođači često doživljavaju veće profitne marže. Osim toga, pažljivo gomilanje resursa tijekom ovih depresija može ublažiti financijski utjecaj naglog porasta materijalnih troškova.
Potencijalni ulagači često su vrlo zabrinuti zbog varijabilnih troškova po jedinici kada gledaju profitne marže određenog poslovanja. Za razliku od standardnih poslovnih modela, stvarni fiskalni rast proizvodnih tvrtki može biti izobličen promjenjivim troškovima. Jednostavno rečeno, povećanje dobiti za ove organizacije ne znači nužno rast prodaje, niti smanjenje profitnih marži znači da tvrtka gubi kupce.