Varijanca zaliha uobičajena je poslovna pojava u kojoj je količina zaliha u trgovini manja od onoga što evidencija implicira. Najlakši način za otkrivanje odstupanja zaliha je da netko skenira cijeli inventar trgovine i usporedi stvarni inventar s zapisima o zalihama. Nakon što se otkrije odstupanje, menadžeri ga mogu zanemariti ili biti proaktivni u ograničavanju budućih odstupanja. Uzroci ove varijacije mogu biti vanjska ili unutarnja krađa, izgubljeni predmeti ili uništeni i nezabilježeni predmeti. Trgovine obično ciljaju na odstupanje od 2 posto ili manje, a brojke veće od ove mogu postati problem.
Postoji nekoliko načina za otkrivanje odstupanja zaliha, ali najčešći način je da zaposlenik skenira sve artikle u trgovini ili na određenom odjelu, kao što su muške cipele u trgovini cipela. Nakon što zaposlenik skenira inventuru, menadžer obično uspoređuje skenirane vrijednosti s vrijednostima zaliha zabilježenim u poslovnoj bazi podataka. Ako baza podataka pokazuje drugačiji iznos, postoji odstupanje. Varijanca može biti veća od količine baze podataka, ali to je rijetko i obično nije ozbiljno.
Kada se otkrije odstupanje zaliha, menadžeri mogu odlučiti kako pristupiti situaciji. Neki menadžeri to mogu vidjeti kao privremenu pojavu i vjeruju da bi pokušaj smanjenja varijance bio samo uzaludan trud. Drugi menadžeri mogu pregledati zapise i videozapise kako bi vidjeli zašto je došlo do odstupanja i mogu donijeti pravila i politike kako bi pokušali smanjiti odstupanje. Većina trgovina ima pravila prema kojima menadžeri moraju prijaviti odstupanja višem rukovodstvu i raditi na njihovom popravljanju.
Razlozi za odstupanje inventara su različiti, ali postoji nekoliko uobičajenih uzroka. Krađa je jedna od najčešćih i zloćudnijih, a može biti unutarnja ili vanjska krađa koja uzrokuje odstupanje. Druga mogućnost je da su predmeti samo izgubljeni i da se nakon nekog traženja mogu pronaći. Ako se proizvodi moraju uništiti jer postoje greške u proizvodnji ili netko vraća rabljenu robu, to može uzrokovati odstupanje ako se uništenje ne evidentira.
Varijanca zaliha može uništiti profit, pa većina poduzeća teži niskom postotku varijance. Zajednički cilj većine poduzeća je 2 posto, ali neki pokušavaju i 1 posto ili manje. Ako je odstupanje puno veće od ove, kao što je 5 ili 10 posto, to može izazvati ozbiljnu zabrinutost i te će tvrtke možda morati zatvoriti.