Vatrena kugla je meteor za koji se ljudskom oku čini da ima svjetlinu jednaku ili veću od Venere kada je vidljiv na nebu. Da bi se postigla ova razina svjetline, meteor je obično relativno velik i povremeno padne na površinu Zemlje, a da se ne uništi dok prolazi kroz atmosferu. Vatrene kugle su zapravo prilično česta pojava, ali se često javljaju tijekom dana ili iznad nenaseljenih područja. Mogu se činiti da su različite boje, da ih prate tragovi, a također generiraju zvukove u rijetkim prilikama. Ako vatrena kugla eksplodira jakim bljeskom, poznata je kao bolid.
Vrlo jako osvijetljeni meteor često se naziva vatrenom loptom. Prema stručnjacima iz astronomije, precizna definicija je da meteor mora izgledati barem jednako sjajan kao Venera kada se vidi na večernjem ili jutarnjem nebu. Prema uobičajenoj ljestvici svjetline, Venera je magnitude -4, a mjerenja dalje duž negativne ljestvice izgledaju svjetlija; na primjer pun mjesec ima magnitudu od -12.6. Da bi vatrena kugla bila vidljiva na dnevnom svjetlu, mora biti najmanje -6 magnitude — svjetlija ako se čini blizu Sunca.
Općenito, da bi bio dovoljno svijetao da bi se mogao kategorizirati kao vatrena lopta, meteor mora biti relativno velik. Neki su zapravo dovoljno veliki da sigurno prođu kroz Zemljinu atmosferu bez izgaranja i pada na površinu planeta, ali to je prilično rijetka pojava. Procjenjuje se da se u Zemljinoj atmosferi dnevno pojavljuju tisuće vatrenih lopti. Većina vatrenih lopti se nikada ne primjećuje i ne prijavljuje jer se javljaju u nenaseljenim područjima ili se pojavljuju tijekom dana i nisu dovoljno svijetle da bi se mogle vidjeti.
Vatrene kugle mogu se jako razlikovati po izgledu i trajanju. Mogu se činiti različitim bojama, u rasponu od crvene do svijetle plave i ljubičaste; Smatra se da su ove nijanse rezultat ekstremnog zagrijavanja minerala i drugih tvari od kojih se meteori sastoje. Vatrene kugle često imaju trag koji može biti napravljen od dima i vidljiv tijekom dana ili pokazuju užareni “vlak” pobuđenih i ioniziranih molekula zraka koji se obično vidi noću. Vatrena kugla i njen trag mogu biti vidljivi u različitim vremenskim intervalima u rasponu od nekoliko sekundi do više od minute. Svatko tko želi prijaviti viđenje trebao bi zabilježiti opći izgled, boju, mjesto i trajanje fenomena, a zatim prenijeti tu informaciju odgovarajućoj znanstvenoj organizaciji za regiju.